Se han descubierto microplásticos en una zona remota de los Pirineos franceses. Las partículas viajaron a través de la atmósfera y fueron impulsadas por el viento a la región que alguna vez fue prístina. según un nuevo estudio publicado en Naturaleza Geociencia .

Este es solo el último ejemplo de los "riesgos ocultos" que plantean los plásticos que los humanos no pueden ver a simple vista. Por ahora, los gobiernos y los activistas se centran en evitar la basura plástica en el medio ambiente, impulsado principalmente por la preocupación por la vida silvestre y la preocupación por las botellas de bebidas antiestéticas o las redes de pesca abandonadas en las playas. El uso de bolsas de plástico se ha reducido en muchas partes del mundo, y varios proyectos están explorando cómo recolectar los desechos plásticos flotantes en los océanos. Pero aún se ha hecho poco para hacer frente a las partículas de plástico contaminantes que, por lo general, son invisibles.

Sin embargo, existe una creciente preocupación por estos micro y nanoplásticos, clasificadas como partículas menores de 5 mm. Estos provienen en parte de fuentes fabricadas deliberadamente, tales como materiales de fregado en productos de limpieza y cosméticos, sino también de fuentes secundarias, tales como la inevitable rotura o desgaste de artículos más grandes, como neumáticos o coberturas de fibras de secadoras y lavadoras. Somos cada vez más conscientes de su presencia, pero sabemos muy poco acerca de cuánto hay ahí fuera, cómo se comporta en nuestro entorno, y cuáles son las implicaciones para el bienestar humano y animal.

A medida que más estudios publican sus hallazgos, aprendemos que los microplásticos están más extendidos de lo que imaginamos. y que se encuentran en todos los sistemas ambientales investigados. Se han encontrado partículas de plástico en cantidades récord en los sedimentos de los ríos en el Reino Unido, por ejemplo, mientras que un estudio en París encontró fibras plásticas en las aguas residuales y el aire.

Quizás esto sea de esperar en entornos urbanos construidos y contaminados, pero los nuevos hallazgos de la estación meteorológica Bernadouze en los Pirineos son un asunto diferente. Esta parte de la cordillera normalmente se considera limpia y prístina, no es un lugar en el que los científicos esperarían encontrar contaminación. Pero los investigadores buscaron plástico en el aire recolectando muestras de "lluvia radiactiva" atmosférica durante un período de cinco meses. Y de hecho encontraron microplásticos, muchos de ellos, en forma de pequeños fragmentos, fibras y películas. Si bien su fuente exacta es un misterio, se demostró que potencialmente habían viajado hasta 95 km.

También se han encontrado partículas en los sedimentos del fondo oceánico profundo, lejos de las fuentes inmediatas de contaminación, llevado allí por las corrientes oceánicas y asentándose lentamente. Otra investigación ha identificado algunas formas asombrosas en que los microplásticos pueden moverse entre un subsistema ambiental y otros. Junto a la ruta obvia de la ingestión directa por parte de los animales que se convierten en presa de otros que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria, ahora es evidente que hay otras rutas más inocuas, como las larvas de mosquitos en el agua que ingieren plásticos que luego son retenidos en sus cuerpos cuando los animales se convierten en insectos voladores. Esto libera partículas a la atmósfera permitiéndoles flotar por miles de millas, o para ser inhalado.

¿Deberíamos estar preocupados?

La cantidad de plástico en el medio ambiente ha aumentado y todavía estamos produciendo mucho más. Es lógico que los microplásticos vayan a estar con nosotros por un tiempo todavía, ya que el plástico en sí tiene muchos usos beneficiosos. Si estos fragmentos no fueran reactivos e inofensivos, no representarían una amenaza, pero, lamentablemente, los riesgos aún no se comprenden completamente.

Junto con los problemas asociados con la ingestión involuntaria de grandes volúmenes de material sin ningún valor nutricional, existen algunos riesgos ocultos. Los microplásticos tienen una superficie relativamente grande y, por lo tanto, podrían proporcionar sitios para reacciones superficiales y actuar como balsas para la contaminación orgánica. Dado que los microplásticos están apareciendo en el agua potable y los alimentos, debemos trabajar más para comprender los riesgos para la salud y encontrar formas de gestionar este riesgo. Un estudio que encontró microplásticos en el hígado de un pez planteó la preocupación de que el plástico pueda atravesar el intestino si se ingiere.

El problema es, Estos plásticos son tan pequeños que no son fáciles de eliminar del medio ambiente una vez que llegan allí. La clave es evitar que escapen al medio ambiente en primer lugar. Centrarse en los plásticos más grandes que podemos ver puede ser una distracción de este problema potencialmente mayor en el aire que respiramos y los alimentos que comemos. pero abordar el problema desde su origen podría contribuir en gran medida a ayudar a limitar los daños.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.