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La masa de agua interna más grande de California se está secando constantemente, exponer el lecho de un lago que amenaza con desencadenar tormentas de polvo tóxico y exacerbar los ya altos niveles de asma y otras enfermedades respiratorias en el sur de California.
Sin embargo, hay algo en el Mar de Salton que lleva a muchos legisladores a ignorar la urgencia y posponer los programas de remediación. Está tan al sur, fuera del mapa mental de los funcionarios que representan las áreas urbanas más densamente pobladas del norte, como Los Ángeles. Está hidrológicamente desconectado del Área de la Bahía y del Delta del Río Sacramento-San Joaquín, que suministra agua para gran parte del uso agrícola y residencial del estado. Es un desastre en ciernes sin embargo, es una ocurrencia tardía.
Esa actitud es comprensiblemente irritante para los residentes del Valle Imperial adyacente. quiénes son (por ahora) los más afectados por el aumento del polvo y quienes han sido testigos de primera mano de las degradantes condiciones ecológicas. Han escuchado a los funcionarios prometer repetidamente solucionar esta catástrofe creando humedales que humedecen el lecho expuesto y sostienen un ecosistema que continúa apoyando a las aves migratorias en la ruta migratoria del Pacífico. En repetidas ocasiones han visto incumplidas esas promesas.
Las dimensiones del fracaso fueron durante muchos años meramente teóricas, pero se volvieron reales en el invierno que acababa de pasar. A medida que la lluvia y la nieve eliminaron la sequía y al menos disminuyeron temporalmente los problemas ambientales en el resto del estado, la contracción del Salton Sea se aceleró. El aumento de la salinidad impidió que el lago sosteniera incluso a la tilapia resistente a la sal. Los pájaros no aparecieron.
Hasta hace poco, Los niveles del lago habían sido sostenidos por el agua del Río Colorado bajo un acuerdo de 2003 entre el Distrito de Riego Imperial y la Autoridad del Agua del Condado de San Diego. Fue un arreglo innovador y responsable. San Diego pagaría los proyectos (revestimiento de canales de tierra, por ejemplo) para ayudar al Valle Imperial a usar el agua de manera más eficiente. El agua que ya no se necesita en el valle se exportaría a San Diego para uso residencial. Sin exceso de agua en las tierras de cultivo del valle, sin embargo, la escorrentía que anteriormente alimentaba el mar de Salton se reduciría, por lo que durante 15 años, el Distrito de Riego Imperial utilizaría parte del agua del río para contrarrestar la evaporación en el lago. Eso le daría suficiente tiempo al estado para desarrollar y financiar planes para los humedales y otras medidas para evitar que el polvo vuele.
O al menos, esa era la teoría. El programa de 15 años de suministro de "agua de mitigación" al lago terminó hace poco más de un año, pero el estado hasta ahora no ha cumplido con sus puntos de referencia para el desarrollo de humedales.
Este mes, mientras la Junta de Recursos Hídricos de California se reunió en la orilla del lago Salton Sea para discutir el progreso del programa de remediación, los miembros tuvieron que reconocer que no ha habido ninguno. Ninguno de los proyectos prometidos se ha completado. La administración de Newsom ha prometido un nuevo enfoque en el Mar de Salton, y hay motivos para la esperanza, pero el lago se está reduciendo rápidamente y ahora se deben acelerar las acciones para prevenir un desastre ambiental y de salud pública.
Mientras tanto, el Distrito de Irrigación Imperial intentó pero no logró aprovechar sus enormes derechos de agua del Río Colorado en fondos federales para proyectos del Mar de Salton.
Una sequía de 19 años en la cuenca del río Colorado ha estado secando lagos río arriba que son cruciales para el suministro de agua del sur de California. incluido el enorme lago Mead. Para evitar que el agua caiga demasiado bajo para operar los generadores hidroeléctricos de la presa Hoover, California y otros seis estados entablaron conversaciones sobre un acuerdo de contingencia por sequía para reducir el uso de agua del río. El Distrito de Riego Imperial es el mayor poseedor de derechos de agua de río y se mantuvo con la esperanza de ganar un compromiso federal de $ 200 millones para el Mar de Salton.
Pero el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California quería mover las cosas y cubrió la parte de Imperial, por lo que el acuerdo de sequía avanza sin ningún tipo de financiación para el Mar de Salton. El Distrito de Riego Imperial pidió a los miembros del Congreso esta semana que no permitan que el plan de contingencia de sequía avance a menos que el distrito esté incluido. y garantizar que la legislación federal sobre financiación proporcione dinero para el Mar de Salton, pero el distrito ha perdido gran parte de su influencia.
Que deja un lago que se encoge muchas promesas incumplidas y un desastre inminente. Tanto California como los federales tienen que hacerlo mejor que esto, especialmente si quieren fomentar acuerdos como el que hace que los agricultores de Imperial Valley sean más sabios en cuanto al agua y, al mismo tiempo, evita que los residentes de San Diego sufran un racionamiento profundo. El Mar de Salton no se va, incluso si desaparece. Puede convertirse en un humedal y una reserva de vida silvestre, o puede convertirse, si lo permitimos, en una catástrofe ecológica y sanitaria.
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