El fisiólogo alemán Emil von Behring, quien ganó el Premio Nobel de 1901 por su trabajo con las vacunas contra el tétanos y la difteria, se muestra en su laboratorio con un asistente y algunos conejillos de indias de aspecto ansioso. © Bettmann / CORBIS Puede dar crédito a George Bernard Shaw por la frase "conejillo de indias humano" como una invectiva contra los experimentos con vacunación. La verdad es, llamar a alguien conejillo de indias probablemente no le hace justicia a la idea. Alrededor de 86, 000 ratas y ratones se utilizan al año en investigación, mientras que el conejillo de indias de nariz nerviosa solo tiene 1, 300 menciones [fuente:Engber]. La disminución en el uso de conejillos de indias para la investigación de laboratorio coincidió con el aumento de ratas y ratones criados para su uso en esta área. Entonces, ¿por qué el término "conejillo de indias" evoca pinchar y pinchar para la ciencia, mientras que mencionar un ratón solo nos lleva a saltar sobre el sofá?
En realidad, los conejillos de Indias fueron criados para comer; eso significa que son dóciles y domesticados y no les importa estar enjaulados. Eso es útil para los investigadores que necesitan trabajar con un animal que no está en riesgo de lanzar un ataque o que, en general, se vuelve loco desde espacios reducidos. Desafortunadamente para el conejillo de indias (y la historia del conejillo de indias está llena de circunstancias desafortunadas), también es bastante vulnerable a las enfermedades. Si bien esta no fue exactamente una buena noticia para la comunidad de conejillos de indias, que se utilizó para descubrir la causa bacteriana de la tuberculosis, es genial para que los científicos encuentren formas de mantener a los humanos sanos [fuente:AnimalResearch.info].
Los conejillos de Indias tienen algunas otras características que los hacen bastante útiles en estudios de salud humana. La próxima vez que esté luchando con qué hablar en una primera cita, tal vez mencione a su nuevo amigo que los conejillos de indias son susceptibles al shock anafiláctico; por lo tanto, han ayudado a la ciencia a comprender un poco más el proceso de reacciones alérgicas extremas. Las vías respiratorias de los conejillos de indias son sensibles a los alérgenos, por lo que son un buen recurso para la investigación y las pruebas del asma, también [fuente:AnimalResearch.info].
También se utilizan en la investigación nutricional. Su contribución más famosa se produjo cuando se descubrió la vitamina C a través de la investigación sobre los roedores; conejillos de indias, como los humanos, no produce la vitamina de forma natural y debe obtenerla de otra fuente [fuente:Adam]. En otras palabras, los conejillos de indias son responsables de librar al mundo de piratas escorbuto. Arrgh!
¿Quieres escuchar algo realmente genial? Las orejas de los conejillos de Indias no son tan diferentes de las nuestras, ya menudo se utilizan para estudiar los sistemas auditivos [fuente:AnimalResearch.info]. De hecho, Los científicos pudieron regenerar por primera vez las células ciliadas cocleares en cobayas, lo cual es bastante importante:los pelos cocleares envían señales eléctricas al cerebro para ayudarnos a escuchar. Anteriormente pensamos que una vez destruido, no había vuelta atrás; la falta de pelo coclear conduciría a la sordera [fuente:Travis]. Pero con la ayuda de nuestros pequeños amigos conejillos de indias, Los científicos pudieron dar un primer paso para descubrir una forma de prevenir la pérdida de audición a medida que envejecemos.
