A medida que caen lluvias récord en las costas de California, enviar miles de galones de escorrentía al océano y arrojar escombros y basura a las playas, docenas de mamíferos marinos enfermos han estado apareciendo a lo largo de las costas del estado este invierno.
Los rescates de focas enfermas y leones marinos casi se han triplicado en esta época del año en el condado de Orange. según el Pacific Marine Mammal Center, que esta semana tuvo su pinnípedo número 41 desde que comenzó el año.
"Ha sido un torbellino "dijo Krysta Higuchi, una portavoz del Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico en Laguna Beach. "Estamos atravesando peces, fondos y suministros médicos más rápido de lo que esperábamos. Es una tensión para todos nosotros aquí ".
El centro dice que es normal que el número de pinnípedos varados aumente a finales de marzo. pero este año la organización ha rescatado una gran cantidad de leones marinos junto con tres elefantes marinos mucho antes de lo habitual, y la mayoría son cachorros de 8 meses.
Las crías de lobos marinos suelen ir a la playa porque sus madres no están sanas y no pueden alimentarlas adecuadamente. o fueron lo suficientemente fuertes como para destetarse temprano y luego no pueden encontrar comida por sí mismos, según Sharon Melin, biólogo de vida silvestre de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Los cachorros rescatados se han secado desnutridos y demacrados, pesando la mitad de lo que deberían, Dijo el centro marino.
Si bien se desconoce la razón exacta del aumento en el número de varamientos este año, Higuchi dijo que podría estar relacionado con aguas oceánicas más cálidas causadas por un patrón climático de El Niño o el exceso de escorrentía de aguas pluviales de todas las lluvias de este invierno.
Después de meses de coqueteo, Las condiciones para El Niño se juntaron en el Pacífico central a mediados de febrero, pero los meteorólogos dicen que el patrón es débil.
Para que se declare un El Niño, se debe formar un cierto patrón de circulación atmosférica sobre las temperaturas cálidas de la superficie del océano. Las temperaturas del océano se han elevado durante meses, pero el patrón de circulación no se había puesto de moda hasta el mes pasado, dijo Michelle L'Heureux, un meteorólogo del Centro de Predicción del Clima de los Servicios Meteorológicos Nacionales.
Las aguas cálidas a menudo reducen la cantidad de cebo en el océano, como sardinas y anchoas, que comen los mamíferos marinos más grandes. Los peces forrajeros más pequeños tienden a nadar en agua fría, por lo tanto, durante un evento de El Niño, los peces pueden bucear más profundo o más lejos de lo habitual, fuera del alcance de los leones marinos jóvenes, dijo Melin, que estudia la población general de leones marinos en el estado.
Recientemente regresó de un viaje a las Islas del Canal frente a la costa del sur de California y encontró allí una fuerte población de madres saludables de lobos marinos. lo que parece indicar que los cachorros recién destetados no encuentran suficiente comida, conduciendo a sus varamientos.
Además de los rescates pinnípedos más altos de lo normal, los investigadores están viendo un aumento en el número de delfines varados.
El Pacific Marine Mammal Center reclutó recientemente la ayuda de NOAA y varias universidades para ayudar a determinar por qué tantos delfines han aparecido en las playas del estado.
El mes pasado, Se encontraron 20 delfines muertos a lo largo de la costa de California, un número mucho mayor de lo que han visto los expertos en comparación con años anteriores, dijo Justin Viezbicke, un coordinador de varamientos con NOAA. Eso es más alto que el número total de delfines muertos encontrados en todo el estado en 2017 y 2018 combinados.
En los condados de Orange y Los Ángeles, nueve delfines han sido encontrados muertos o moribundos desde principios de año, tres en la última semana.
Los informes de los rescates de delfines varados y leones marinos han llegado ya que el estado está experimentando un año inusualmente húmedo. con tormentas consecutivas que arrastran basura y toxinas al océano.
Los resultados de la necropsia aún no han llegado, pero Viezbicke cree que las playas de delfines tienen algo que ver con la lluvia de este año, que ha golpeado al estado en los últimos meses con una serie de frentes atmosféricos alimentados por ríos.
Es posible que la escorrentía de la tormenta que arrastra los desechos al océano haya causado una floración más fuerte de algas venenosas, que producen una toxina responsable de trastornos neurológicos, Dijo Higuchi. La enfermedad causada por la proliferación de algas puede provocar convulsiones, que afectó a dos de los delfines encontrados recientemente en el sur de California.
"Estaban dando vueltas" cuando llegaron los rescatistas, Dijo Higuchi. "Fue una experiencia muy desgarradora. Estos delfines son criaturas tan majestuosas. Verlos sufrir fue muy difícil".
Los grupos de observación de ballenas han informado de un número inusualmente alto de delfines muertos a lo largo de la costa esta temporada. En lugar de enfermedades inusuales, Es posible que los vientos en tierra y las olas de fuertes tormentas estén lavando los cadáveres en tierra. haciendo más visibles los animales muertos, Dijo Viezbicke.
Pero en cuanto a por qué hay tantos leones marinos varados este invierno, las respuestas son menos claras.
"Cada vez es más difícil dar buenas respuestas porque el océano se está volviendo más impredecible, "dijo Douglas McCauley, profesor de biología marina en la Universidad de California, Santa Bárbara. "El océano se está volviendo más extraño. Mucho está cambiando (en términos de clima)".
Aunque las condiciones de El Niño son débiles, McCauley says the weather pattern may be throwing the ocean temperatures off just enough to impact marine life.
Orange and Los Angeles county coasts tend to see stranded sea lion pups sooner than other parts of California because the animals breed at the nearby Channel Islands, Melin said.
During the same two-month span in 2018, the Pacific Marine Mammal Center rescued 15 animals, compared with 41 from this year, said Peter Chang, the center's chief executive. En 2017, the group had rescued 18 pinnipeds by this time of the year.
The Marine Mammal Center—a separate entity from the Pacific Marine Mammal Center that rescues animals on 600 miles of beaches between Mendocino and San Luis Obispo counties—has not seen an uptick in rescues this winter, spokesman Giancarlo Rulli said. The organization is currently housing 18 sea lions, a normal number for this time of year, él dijo.
"There's been nothing out of the ordinary, but things could change, " Rulli said. "That could mean something could head up the coast. We're keeping a close eye on things."
Al sur, Sea World in San Diego has also seen an average number of rescues, with a total of 45 sea lions, spokesman David Koontz said.
The last time California had a major increase in stranded sea lions was between 2013 and 2016, when a strong El Nino caused what experts called an "unusual mortality event."
En 2015, the Pacific Marine Mammal Center rescued 600 animals, while the Marine Mammal Center in Northern California rescued 1, 800.
After 2016, the sea lion population began to recover, but Melin said she expects there will be more large mortality events, given the changing climate.
While El Nino leads to temporary shifts in marine mammals' movements and population, general ocean warming is causing more permanent damage to all sorts of sea creatures.
En febrero, UC Santa Barbara researchers found an elusive hoodwinker sunfish that had washed ashore in Goleta, far from its usual home in the waters of Australia and New Zealand. La semana pasada, a dead humpback whale ended up in Brazil at the mouth of the Amazon River.
"The waters we've seen in the last decade are probably what we'll be seeing in the future, " Melin said. "It will be more common for large stranding events. We've seen it coming, really."
© 2019 Los Angeles Times
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