Las cuevas se olvidan fácilmente cuando el fuego arrasa los arbustos, pero a pesar de su solidez, el impacto a largo plazo de los frecuentes, Las temporadas de incendios sin precedentes presentan un nuevo desafío para la geología del subsuelo.

Cuevas famosas en puntos de acceso turístico sobrevivieron a la peor parte de la crisis de incendios forestales en Australia este verano, pero la naturaleza sin precedentes de los incendios presenta una nueva incertidumbre para estos ecosistemas subterráneos únicos, según un geólogo de UNSW Sydney.

Los incendios forestales afectaron a muchas formas de relieve kársticas raras en el sureste de Australia, incluyendo atracciones turísticas populares como el Jenolan, Cuevas de Wombeyan y Buchan.

Profesor de la UNSW Andy Baker, parte de un equipo que fue el primero en investigar el efecto del fuego en las cuevas y el karst, dijo que esta era un área crucial para estudiar debido a la geodiversidad y los valores únicos de los accidentes geográficos. Los incendios afectaron varios sitios de investigación donde el profesor Baker y sus colaboradores están estudiando los efectos del fuego en las cuevas.

"Piense en el Marble Arch en Jenolan, Victoria Arch en Wombeyan o Mount Sebastopol en el Macleay Karst Arc. Sebastopol, por ejemplo, es una montaña distintiva con importantes valores indígenas, "Dijo el profesor Baker.

"Las cuevas son refugios y hábitats importantes, como refugios para murciélagos que sirven como sitios de maternidad o hibernación. Pero, ¿qué sucede con las poblaciones de murciélagos cuando se quema el ecosistema exterior? ¿A dónde van? ¿Pueden sobrevivir? No lo sabemos.

"También podemos encontrar evidencia de incendios pasados ​​a través de estalagmitas, depósitos minerales que se elevan desde el piso de la cueva, entonces, mientras los incendios destruyen lo que está en la superficie, el subsuelo más protegido es un buen lugar para buscar información climática histórica y poner en contexto los incendios actuales ".

Las estalagmitas son la contraparte de las estalactitas, que crecen desde el techo de una cueva.

El profesor Baker dijo que en los próximos 12 meses, esperaba que las secuelas de los incendios arrojaran nutrientes al subsuelo, cambiar la hidrología de la cueva y ralentizar el proceso de karstificación (cuando la piedra caliza se expone al ácido carbónico en el suelo y se disuelve, crea accidentes geográficos distintivos (karst).

"Algunos cambios hidrológicos pueden ser permanentes o duraderos, y la ralentización de la karstificación puede durar varios años, " él dijo.

"Estos efectos disminuyen cuanto más débil es el fuego y más profunda es la cueva".

Incendios sin precedentes para las regiones kársticas

El profesor Baker dijo que los incendios afectaron de manera desproporcionada el karst de Nueva Gales del Sur porque estaba concentrado en los parques nacionales en los principales campos de incendios. como el Área del Patrimonio Mundial de las Grandes Montañas Azules.

"Muchas áreas se han quemado antes, pero esta es la primera vez que vemos tantos sitios quemados al mismo tiempo, en la misma temporada de incendios, entonces, la cobertura espacial es una de las razones por las que estos incendios forestales no tienen precedentes, " él dijo.

"Los incendios tampoco tienen precedentes debido a las áreas de selva tropical que se quemaron, y estas áreas contienen karst. Por ejemplo, la mayor parte del karst de Macleay en el norte es bosque lluvioso subtropical o templado y algunos de los incendios ardieron en el bosque lluvioso subtropical.

“Macleay es donde me derrumbo con un grupo que incluye bomberos voluntarios y científicos ciudadanos. Nunca antes había visto un incendio tan extenso allí.

"Probablemente sea la primera vez que un incendio afecta la selva tropical en mucho tiempo porque la selva tropical, a diferencia de otros bosques y árboles, no ha evolucionado ni se ha adaptado al fuego, estos árboles no deberían incendiarse, por lo tanto, puede que no vuelva a crecer y eso es una gran preocupación ".

El profesor Baker ha trabajado con Kempsey Speleological Society para monitorear el clima y la hidrología de algunas cuevas en la selva tropical templada y subtropical de la región de Macleay desde 2014.

"Varias de estas cuevas fueron quemadas por los grandes incendios de Carrai-Carrai East entre octubre y diciembre del año pasado, " él dijo.

"Exploramos una de estas cuevas en noviembre, en lo que fue uno de los primeros viajes de investigación para investigar el impacto del fuego en el karst.

"Entonces, nuestro conjunto de datos de monitoreo a largo plazo es ahora una línea de base poco común y valiosa para investigar los efectos del fuego en el clima y la hidrología de las cuevas ".

Rastreando la historia de los incendios en el karst

El Parque Nacional Yanchep en Australia Occidental fue una de las áreas kársticas costeras devastadas por el fuego antes de Navidad.

El profesor Baker visitó este mes para investigar el impacto del incendio de 2019 en comparación con un incendio de 2005 en el mismo lugar.

Yanchep es también el sitio de investigación principal para el nuevo Proyecto de Descubrimiento del Consejo de Investigación Australiano de tres años del profesor Baker, que tiene como objetivo reconstruir la historia de los incendios a partir de estalagmitas de cuevas, una colaboración con la investigadora Dra. Pauline Treble de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO).

El área kárstica fue el tema del trabajo inicial de los investigadores sobre los efectos del fuego en las cuevas y el karst y las implicaciones para el manejo del fuego. que comenzó en 2013.

ANSTO comenzó a monitorear las cuevas después de que un intenso incendio forestal quemara 1200 hectáreas del Parque Nacional Yanchep en febrero de 2005.

El seguimiento, que continuó hasta 2011, examinó la hidrología y la química del agua que se filtra desde la superficie hasta la cueva.

El profesor Baker dijo que los investigadores, dirigido por el entonces estudiante de honor de la UNSW, Gurinder Nagra, publicó los resultados en 2016 y se convirtió en el primer estudio sobre los efectos del fuego en las cuevas.

"La investigación mostró que el fuego mató árboles grandes, y así la superficie ya no estaba sombreada. Esto hizo que la superficie estuviera más caliente, aumento de la evaporación y, por lo tanto, la cueva se volvió más seca, " él dijo.

"Los árboles muertos dejaron depósitos de ceniza en la superficie y los componentes solubles de la ceniza se llevaron a través del agua a la cueva. Los materiales de ceniza solubles más abundantes son los nutrientes y, por lo tanto, el fuego provocó la exportación de nutrientes al subsuelo.

"Y lo que es más, los incendios disminuyeron la cantidad de piedra caliza disuelta, retardando así el crecimiento de estalagmitas y estalactitas en la cueva ".

El profesor Baker dijo que el karst de Yanchep también era importante porque las distintas estaciones de WA fomentaron las marcas de crecimiento regulares en las estalagmitas. haciéndolos más precisos para fines de citas y, por lo tanto, mejor para rastrear el historial de incendios.

"Las capas de crecimiento anual, como los anillos de los árboles, son una forma de fechar las estalagmitas, pero solo aparecen donde hay un clima anual fuerte. " él dijo.

"Podemos contar los años en la química de las estalagmitas y si podemos contar cada año, entonces sabremos exactamente cuándo ocurrieron los incendios, lo que puede ser bastante interesante ".

Impacto a largo plazo de los incendios incierto

El profesor Baker está revisando los datos que recopiló en Yanchep y espera seguir investigando. pero dijo que el impacto a largo plazo del fuego en las cuevas y el karst, en particular, si los incendios sin precedentes se vuelven más frecuentes, se desconoce.

"El fuego es un proceso natural, por lo que es algo que siempre ha sucedido. Pero si estos incendios no tienen precedentes debido a la escala espacial del país que se quema, y los incendios ocurren simultáneamente y son cada vez más frecuentes, entonces eso se convierte en algo que las cuevas no han visto antes, " él dijo.

"Si un aporte de nutrientes más regular, la ceniza disuelta, fluye hacia los sistemas subterráneos, la hidrología puede cambiar más, y es posible que el ecosistema subterráneo no pueda hacer frente a la recepción de nutrientes en esta escala; pero no lo sabemos.

"A largo plazo, puede haber cambios permanentes, por ejemplo, una famosa estalagmita en una cueva turística que la gente recuerda porque siempre gotea agua puede dejar de gotear porque el conducto está bloqueado, o tal vez una formación que estaba creciendo rápidamente comienza a desacelerarse en unos pocos años porque los árboles han muerto en la superficie.

"Y, si los bosques suprayacentes se queman intensamente, la ralentización de los procesos kársticos podría durar muchos años, hasta que el bosque se haya recuperado ".