El Círculo Polar Ártico se volvió increíblemente caluroso el 20 de junio. En la comunidad rusa de Verkhoyansk, temperaturas superiores a 38 ° C, marcando lo que puede ser la temperatura del aire más alta jamás registrada en el Ártico.

Las temperaturas en Verkhoyansk son parte de una tendencia más amplia en el oeste de Rusia este verano, con pequeñas comunidades en toda la región que informan temperaturas que están rompiendo récords locales que se han mantenido durante décadas. Durante la segunda quincena de junio, Las temperaturas de la superficie en todo el oeste de Siberia estaban hasta 10 ° C por encima de las normas históricas, marcando uno de los junio más calurosos registrados a pesar de las temperaturas relativamente frías a principios de mes.

Para los científicos de todo el mundo, estas temperaturas récord son señales de alarma, demostrando el tipo de eventos climáticos extremos que podemos esperar ver con más frecuencia si el cambio climático continúa sin control. Sin embargo, son las consecuencias a largo plazo de las olas de calor modernas las que preocupan profundamente a muchos científicos del norte, ya que afectarán a nuestro planeta en las próximas décadas.

Los incendios que siguen

Durante las olas de calor, la temperatura de la superficie se dispara, a menudo desencadenando una cadena de condiciones climáticas que promueven incendios, incluidas tormentas eléctricas extremas. Estas tormentas eléctricas tienen cientos de rayos que pueden encender los suelos secos y la vegetación que sirve como combustible para el fuego.

En regiones del norte como el bioma boreal, estas condiciones que promueven los incendios pueden causar incendios forestales a gran escala que queman millones de hectáreas de bosque en un solo verano.

Históricamente, la humanidad ha considerado los incendios forestales como un verdadero desastre y ha gastado recursos considerables para reprimirlos. Ahora entendemos que a pesar de la pérdida inicial de árboles y suelos establecidos, Los incendios forestales son una parte natural e integral del bioma boreal.

Incendios forestales modernos, sin embargo, están ocurriendo con una frecuencia e intensidad crecientes, cubriendo un área más grande debido a eventos climáticos como olas de calor severas. En años extremos de fuego, Estos incendios forestales modernos pueden quemar profundamente los suelos orgánicos que caracterizan a los bosques boreales. Estos suelos ricos en carbono se han construido durante miles de años y contienen aproximadamente el 30 por ciento de las reservas de carbono terrestre del mundo.

Cuando los incendios arden profundamente en los suelos o regresan demasiado rápido a un bosque, pierden sus reservas de "carbono antiguo". En lugar de mantenerse en el suelo, estas antiguas reservas de carbono se queman y se liberan a la atmósfera, aumentando los niveles de carbono. Los niveles más altos de dióxido de carbono generados por incendios forestales intensifican los impactos del cambio climático como olas de calor, que puede provocar más incendios forestales, formando un poderoso circuito de "retroalimentación positiva" con el cambio climático.

Si bien estas tendencias por sí solas son alarmantes, Los investigadores del norte advierten que las consecuencias de las olas de calor no se detendrán cuando los incendios se apaguen. En las regiones del norte donde los suelos históricamente permanecen congelados durante todo el año, todo un nuevo conjunto de cambios está comenzando a tomar forma.

Cuando el permafrost perece

El permafrost se forma en el paisaje cuando los materiales del suelo permanecen por debajo del punto de congelación durante dos o más años consecutivos. En algunas áreas, el permafrost se forma en respuesta directa a un clima frío.

A medida que uno se mueve más al sur, sin embargo, el permafrost se vuelve cada vez más dependiente de la presencia de suelos orgánicos gruesos, vegetación superficial y un piso superior sombreado para sobrevivir a los cálidos meses de verano. En esos casos, el ecosistema actúa como una manta protectora gigante, limitando el calor del sol que puede alcanzar los materiales de permafrost congelados debajo.

Cuando los ecosistemas de permafrost se queman, el incendio forestal consume estas capas protectoras, a menudo desencadenando el deshielo del permafrost. Esto puede ocurrir gradualmente, con la capa descongelada expandiéndose lentamente durante décadas, o abruptamente, con la capa descongelada expandiéndose dramáticamente durante años. La tierra puede derrumbarse o hundirse, las comunidades de plantas pueden cambiar por completo y los flujos de agua locales pueden ser desviados.

En ambos casos, la pérdida de permafrost hace que las masivas reservas de carbono del Ártico sean más vulnerables a la pérdida. Con el descongelamiento gradual, los microbios pueden descomponerse y liberar el carbono previamente congelado a la atmósfera como dióxido de carbono. A diferencia de, El deshielo abrupto ocurre comúnmente en el permafrost rico en hielo, lo que resulta en suelos más cálidos pero también más húmedos. En estas condiciones todavía se produce la descomposición, pero el carbono normalmente se devuelve a la atmósfera en forma de metano, un gas de efecto invernadero aproximadamente 30 veces más poderoso para atrapar el calor que el dióxido de carbono.

Todo este carbono perdido puede hacer que la retroalimentación positiva con el cambio climático sea aún más fuerte. Mientras los científicos están trabajando para comprender si la vegetación que crece después del deshielo del permafrost es capaz de compensar todo el carbono liberado durante la descomposición, la mayoría de los modelos actuales indican que el deshielo del permafrost será en última instancia una fuente de carbono atmosférico.

Los investigadores están comenzando a comprender cuán estrechamente vinculadas están realmente estas perturbaciones causadas por el cambio climático. Lo que aparece como un evento individual:ola de calor, incendios forestales o deshielo del permafrost:tiene ramificaciones en cascada a través del tiempo y el espacio en el Ártico, potencialmente sirviendo como el cristal semilla para la próxima perturbación en los próximos meses, años o incluso décadas que siguen.

Olas de calor, Los incendios forestales y el deshielo del permafrost representan una trifecta ambiental que están intrínsecamente vinculados e impulsan cambios en la ocurrencia e intensidad de cada uno.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.