Una misión satelital lanzada recientemente ha capturado datos de precisión sobre la elevación de la capa de hielo de la Antártida, lo que demuestra una valiosa adición a los esfuerzos de monitoreo en la región. según el trabajo publicado esta semana en La criosfera .

Desde su órbita a 815 km sobre la Tierra, el satélite Sentinel-3 fue capaz de detectar la altura de la superficie del hielo dentro de decenas de centímetros, demostraron las pruebas realizadas en el remoto sitio de validación del lago Vostok en la Antártida oriental.

El estudio, dirigido por investigadores del nuevo Centro de Excelencia en Ciencia de Datos Ambientales (CEEDS) conjunto de la Universidad de Lancaster y la CEH, junto con la Agencia Espacial Europea (ESA) y socios de la industria, muestra el potencial de Sentinel-3, una de las misiones satelitales Copernicus de la UE, para contribuir a los programas de seguimiento de la capa de hielo a largo plazo.

Los científicos también encontraron que Sentinel-3 podía detectar áreas donde la superficie del hielo estaba bajando rápidamente, estableciendo así las credenciales del satélite como una nueva plataforma que puede ayudar a monitorear la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar.

Determinar qué tan bien funciona Sentinel-3 sobre capas de hielo es particularmente importante dado que CryoSat-2, La misión polar dedicada de la ESA, ya está funcionando mucho más allá de su vida útil planificada.

CryoSat-2 fue diseñado para volar en una órbita única, maximizar la cobertura de las zonas costeras de la capa de hielo, y cartografiar las regiones cercanas a los polos norte y sur que estaban más allá del alcance de los satélites anteriores.

Aunque Sentinel-3, que tiene que equilibrar muchas aplicaciones, no puede igualar esta cobertura, todavía tiene potencial como una valiosa plataforma de monitoreo a largo plazo durante las próximas décadas.

Dr. Mal McMillan, autor principal y codirector de CEEDS, dijo:"Aunque el altímetro Sentinel-3 fue diseñado principalmente para monitorear los océanos, queríamos probar qué tan bien funciona sobre hielo, y para ver si es capaz de detectar signos de cambio glaciológico. A través del apoyo ofrecido por el elemento Explotación científica de misiones operativas de la ESA, hemos podido estudiar el desempeño de la misión Sentinel-3 durante varios años, y nos complace poder publicar estos resultados ".

Añadió:"Por lo que podemos ver aquí, con solo dos años de datos, Sentinel-3 será una herramienta muy útil para estudiar la capa de hielo de la Antártida ".

Sentinel-3 utiliza una técnica de radar llamada altimetría Delay-Doppler para realizar mediciones de alta resolución de la altura de la capa de hielo.

Donde el hielo es relativamente plano, Sentinel-3 podría mapear su altura dentro de los 10 cm de las medidas tomadas por aviones, como parte de la campaña Operation Icebridge de la NASA.

El Dr. McMillan explicó:"Este nivel de precisión significa que también podemos usar Sentinel-3 para rastrear características importantes en la superficie del hielo, como la huella de lagos subglaciales activos que se drenan y se rellenan bajo varios kilómetros de hielo ".

No obstante, el uso de satélites de radar como Sentinel-3 sobre hielo tiene sus desafíos. Por ejemplo, mediciones sobre el más empinado de la Antártida, Las áreas costeras escarpadas fueron menos precisas debido a cómo el paisaje accidentado afecta la señal del radar.

Investigaciones futuras sobre el rendimiento de Sentinel-3, así como nuevas mejoras en el procesamiento de datos, ayudará a tener en cuenta estos efectos. Mientras tanto, Sentinel-3 ya ha demostrado su valor como una nueva herramienta para detectar cambios en la capa de hielo.

El coautor Jérôme Benveniste de la Agencia Espacial Europea resumió:"Estamos encantados con la promesa inicial mostrada por Sentinel-3 para el monitoreo de la capa de hielo, y confían cada vez más en que será un activo a largo plazo para la ciencia climática ".