Gran parte de las tierras altas de Etiopía están cubiertas de suelos ricos, pero la tierra en pendiente combinada con una estación lluviosa intensa puede causar una erosión generalizada. El cultivo del centro es probablemente sorgo. Crédito:Michael Eggen
La investigación realizada en las tierras altas de Etiopía muestra que incluso en años con precipitaciones superiores a la media, los cultivos pueden verse gravemente reducidos por la sequía al principio de la temporada de crecimiento, cuando las semillas deben brotar y establecerse.
Un estudio realizado por los científicos Michael Eggen y Mutlu Ozdogan de la Universidad de Wisconsin-Madison, ahora en línea en Cartas de investigación ambiental , examinó los rendimientos de sorgo, un cultivo relacionado con el maíz que es apreciado por su resistencia a la sequía.
El estudio mostró un resultado paradójico:aunque el cambio climático "traerá temporadas generalmente más cálidas y húmedas al área de estudio, "el informe decía, las sequías al comienzo de la temporada de crecimiento "probablemente tendrán un impacto negativo en el rendimiento del sorgo".
Ese fenómeno ya es visible en los años con un fuerte El Niño, el ciclo térmico en el Océano Pacífico que afecta el clima en todo el mundo. A medida que el clima en su conjunto se calienta, Es probable que estas sequías se vuelvan más comunes y más intensas en las tierras altas de Etiopía.
El estudio tiene sus raíces en las conversaciones que Eggen tuvo en 2015 mientras trabajaba en un proyecto más amplio sobre la relación de la agricultura con el medio ambiente y el clima en Etiopía. un proyecto liderado por Ozdogan, profesor asociado de ecología forestal y de vida silvestre en UW – Madison.
"Tuve suerte, ", dice Eggen." Esto fue justo después del fuerte El Niño de 2015. Estaba hablando con los agricultores sobre las últimas temporadas, sin la intención de centrarse en el clima extremo, pero todos me dijeron que 2015 fue el peor año de la historia, peor que las grandes hambrunas de 1983 y 1998. 'Nunca hemos visto fallar el sorgo a esta escala, ' ellos me dijeron."
El sorgo se rota en el campo con el tef de grano autóctono. El tef es el grano preferido para hacer injera, el pan plano local, visto aquí siendo cocinado en estufa de leña. Crédito:Michael Eggen
El sorgo es conocido en la zona por ser resistente a la sequía, cultivo de subsistencia, Eggen señala, "así que cuando el sorgo falla, es malo para todos ". Eggen, que ha estado trabajando en Etiopía durante unos 12 años y habla amárico "aceptable", dice que el sorgo se usa como alimento, alimentación animal y elaboración de cerveza.
“Los agricultores nos dijeron que el fracaso se debió a que las lluvias no habían llegado temprano en la temporada de crecimiento y las plántulas murieron o ni siquiera emergieron, "Dice Eggen.
Al examinar los registros climáticos, Eggen y Ozdogan señalaron que los años de El Niño generalmente tuvieron precipitaciones por debajo del promedio durante la temporada de crecimiento, al igual que los pronósticos de cambio climático, que también indican que El Niño se volverá más frecuente, mas intenso, o ambos.
En el estudio, el impacto de El Niño hoy sirvió como un sustituto de un aumento proyectado de 3 a 4 grados Celsius en la temperatura más adelante en el siglo, Eggen dice:pero El Niño no desaparecerá a medida que continúe el calentamiento. "Abajo de la línea, tenemos dos factores sinérgicos:la intensificación de El Niño, y el calentamiento sustancial. Cualquiera puede causar una falla catastrófica del sorgo, y es mucho más probable que ambos juntos provoquen esos fallos, incluso antes de que sea evidente el calentamiento total de 3 a 4 grados ".
Un agricultor ara su campo de sorgo para volver a plantar después de que fallaron las lluvias tempranas. Crédito:Ben Zaitchik
Aunque las proyecciones de rendimiento de los cultivos basadas en cambios en la temperatura media y las precipitaciones pronostican generalmente más descensos en las regiones tropicales que en las templadas, Se espera que algunas partes de las tierras altas de Etiopía experimenten la tendencia opuesta, Eggen y Ozdogan explican. En esa región, un clima cálido con abundantes lluvias a gran altura podría aumentar los rendimientos.
Pero eso no es lo que encontraron los investigadores, basado en el uso de El Niño como presagio de un futuro más cálido. "Esperamos con confianza temperaturas más altas, y más lluvia total, ", dice Eggen." Pero si el nuevo clima incluye sequías durante las primeras semanas críticas de la temporada de crecimiento, el resultado será más malas cosechas, posiblemente hambruna ".
