La política climática es más eficaz cuando ayuda a las personas a utilizar fuentes de energía alternativas, en lugar de cuando encarece la energía fósil, argumentan Anthony Patt y Johan Lilliestam.

Hace veinte años, los científicos coincidieron en la necesidad de reducir el CO ₂ emisiones del sector energético. Hoy dia, existe acuerdo sobre la necesidad de eliminar por completo las emisiones de CO2. Los impuestos al carbono fueron el instrumento de política desarrollado para lograr el primer objetivo de manera efectiva y eficiente. Sin embargo, son de relativamente poca utilidad para lograr el segundo.

A primera vista, los impuestos al carbono son sencillos y moralmente atractivos. Obligan a la gente a pagar el costo social de su contaminación, e inducirlos a consumir menos energía fósil, ayudando al clima. Estudios muestran, sin embargo, que los impuestos al carbono hacen poco para estimular la inversión en fuentes alternativas de energía. Los impuestos más altos a la gasolina hacen que las personas conduzcan un poco menos, pero no para cambiar a un coche eléctrico impulsado por la luz del sol.

Eso es un problema cuando el objetivo es eliminar las emisiones, no simplemente reducirlos. En todos los ámbitos de la vida:conducción, calefacción, vendaje, comer:debemos dejar de consumir por completo, o consumir solo cosas producidas y utilizando energía no fósil. La reducción de la demanda de energía no es necesaria ni suficiente para eliminar las emisiones. Lo que es necesario y suficiente es un cambio a energía 100% renovable, y hay suficiente viento y sol para que esto funcione.

Habilitando la transición energética

¿Qué sucede cuando la gente da el salto de una tecnología antigua a una nueva? La investigación en ciencias sociales ha identificado una secuencia de cuatro procesos:

• Primero, existe el proceso de inventar nuevas tecnologías. El apoyo gubernamental a la I + D es fundamental.
• Segundo, las nuevas tecnologías deben volverse asequibles. Esto no pasa en el laboratorio sino a través de la comercialización. Políticas públicas que generan demanda en nichos de mercado protegidos para nuevas tecnologías, en un momento en el que todavía son demasiado caros para su adopción masiva, a menudo son fundamentales. Las tarifas de alimentación y las cuotas tecnológicas son ejemplos de éxito.
• Tercera, una vez que sean económicamente competitivos, las nuevas tecnologías deben pasar de un nicho a una corriente principal. Aquí también, las políticas gubernamentales a menudo juegan un papel crítico. Hace un siglo, Los coches empezaron a desplazar a los caballos sólo cuando los gobiernos empezaron a construir los tipos de carreteras adecuados. con las leyes de tránsito adecuadas. Similar, los teléfonos inteligentes requerían un nuevo conjunto de regulaciones y estándares, y redes completamente nuevas para despegar.
• Cuatro, cuando la nueva tecnología ofrece un mejor servicio que la antigua, a un costo atractivo, esa tecnología se convertirá en la norma. Pero en algunos casos, los gobiernos pueden necesitar exigir el uso de la nueva tecnología, o prohibir el uso de los antiguos. Los estándares de construcción que entrarán en vigencia el próximo año para la UE requerirán que todas las casas nuevas no consuman casi nada de energía para calefacción y que suministren el poco calor que puedan necesitar de las energías renovables.

Soporte complementario para una adopción más rápida

Los impuestos al carbono no se ajustan a este marco. Podría decirse que pueden ayudar en la segunda etapa, donde las barreras de costos sí juegan un papel. Pero incluso aquí por varias razones, Los mecanismos de apoyo directo han demostrado ser mucho más eficaces para estimular la inversión en nuevas tecnologías. Los gobiernos pueden ajustar más fácilmente el nivel de apoyo directo en respuesta a los cambios en los costos de la tecnología, típicamente al disminuir el nivel de soporte a medida que la nueva tecnología se vuelve más barata. Impuestos al carbono, sin embargo, son más eficaces cuando los inversores esperan que se mantengan estables o aumenten con el tiempo, lo que significa que en cualquier momento son demasiado bajos para ser efectivos, o demasiado alto para ser eficiente.

El principal valor de los impuestos al carbono puede ser una herramienta para recaudar ingresos para otros instrumentos de apoyo. Pero son una elección política, y suponen una carga desproporcionada para los sectores rurales y menos ricos de la sociedad. Al clima no le importa cómo los gobiernos eligen aumentar los ingresos, pero como demuestran las recientes protestas en Francia, la gente hace.

Muchas de las nuevas tecnologías energéticas que necesitamos ya han pasado por el proceso de comercialización y se han vuelto económicamente competitivas. gracias a las políticas de apoyo que han seguido su curso. La clave de un sistema de energía totalmente renovable es mejorar las redes eléctricas, adaptar las reglas del mercado a las necesidades de las energías renovables, y desarrollar e implementar tecnologías de apoyo, como baterías. Para impulsar tecnologías como la energía solar o los coches eléctricos, no necesitamos impuestos al carbono ni nuevos subsidios, sino más bien marcos regulatorios y redes de infraestructura nuevos y actualizados.