La Antártida experimentó un aumento de seis veces en la pérdida anual de masa de hielo entre 1979 y 2017, según un estudio publicado hoy en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . Glaciólogos de la Universidad de California, Irvine, El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de Utrecht de los Países Bajos también encontraron que el derretimiento acelerado provocó que el nivel del mar global aumentara más de media pulgada durante ese tiempo.

"Eso es solo la punta del iceberg, por así decirlo, "dijo el autor principal Eric Rignot, Donald Bren Profesor y presidente de ciencia del sistema terrestre en la UCI. "A medida que la capa de hielo de la Antártida continúa derritiéndose, esperamos un aumento de varios metros del nivel del mar en la Antártida en los próximos siglos ".

Para este estudio, Rignot y sus colaboradores llevaron a cabo lo que llamó la evaluación más larga jamás realizada de la masa de hielo antártica restante. A lo largo de cuatro décadas, el proyecto también fue geográficamente completo; el equipo de investigación examinó 18 regiones que abarcan 176 cuencas, así como las islas circundantes.

Las técnicas utilizadas para estimar el balance de la capa de hielo incluyeron una comparación de la acumulación de nevadas en las cuencas interiores con la descarga de hielo de los glaciares en sus líneas de conexión a tierra, donde el hielo comienza a flotar en el océano y a desprenderse del lecho. Los datos se obtuvieron de fotografías aéreas de bastante alta resolución tomadas desde una distancia de unos 350 metros a través de la Operación IceBridge de la NASA; interferometría de radar por satélite de múltiples agencias espaciales; y la serie de imágenes satelitales Landsat en curso, comenzó a principios de la década de 1970.

El equipo pudo discernir que entre 1979 y 1990, La Antártida arroja un promedio de 40 gigatoneladas de masa de hielo al año. De 2009 a 2017, se perdieron alrededor de 252 gigatoneladas por año.

El ritmo del derretimiento aumentó drásticamente durante el período de cuatro décadas. De 1979 a 2001, fue un promedio de 48 gigatoneladas anuales por década. La tasa saltó un 280 por ciento a 134 gigatoneladas entre 2001 y 2017.

Rignot dijo que uno de los hallazgos clave del proyecto es la contribución que ha hecho la Antártida Oriental al panorama de la pérdida total de masa de hielo en las últimas décadas.

"El sector Wilkes Land de la Antártida oriental tiene, en general, siempre ha sido un participante importante en la pérdida masiva, incluso desde la década de 1980, como ha demostrado nuestra investigación, ", dijo." Esta región es probablemente más sensible al [cambio] climático de lo que tradicionalmente se ha asumido, y eso es importante saberlo porque contiene incluso más hielo que la Antártida Occidental y la Península Antártica juntas ".

Añadió que los sectores que pierden la mayor cantidad de masa de hielo son los adyacentes al agua cálida del océano.

"A medida que el calentamiento del clima y el agotamiento del ozono envían más calor oceánico hacia esos sectores, continuarán contribuyendo al aumento del nivel del mar desde la Antártida en las próximas décadas, "dijo Rignot, quien también es científico senior de proyectos en JPL.