La actividad del sol influye en las condiciones ambientales en el espacio y afecta negativamente a los satélites y las tecnologías espaciales como las telecomunicaciones y las redes de navegación. El sol también es la principal fuente natural de energía para el clima de la Tierra. El nivel de actividad del sol cambia, pero predecir estos cambios ha sido un desafío. Ahora, un equipo de dos científicos del Centro de Excelencia en Ciencias Espaciales de India en IISER Kolkata ha presentado una predicción para el próximo ciclo de manchas solares que revela las condiciones esperadas en el espacio durante la próxima década. Su trabajo de investigación aparece hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

Al igual que el clima en la Tierra hay clima en el espacio. El sol irradia luz en varios colores, incluidos algunos que no podemos percibir, como los rayos UV y los rayos X. Una corriente constante de partículas cargadas que consta de electrones y protones también fluye desde el sol que impregna el sistema solar. A veces, el sol libera vastas tormentas magnéticas que se dirigen hacia la Tierra a velocidades asombrosas. Estas tormentas espaciales pueden paralizar satélites, desconectar las redes eléctricas y provocar averías en las telecomunicaciones a gran escala. Se sabe desde hace algún tiempo que el ciclo de las manchas solares controla todos estos aspectos de la actividad solar y determina su influencia en nuestro entorno espacial y el clima. Los astrofísicos han intentado durante décadas idear métodos inteligentes para predecir la aparición futura de manchas solares.

Las manchas solares tienen aproximadamente diez veces el tamaño de la Tierra y tienen campos magnéticos diez mil veces más fuertes. Estas manchas se han observado a través de telescopios desde la época de Galileo y estas observaciones muestran que hay un ciclo de manchas solares con algunos ciclos más fuertes o más débiles que el promedio. El ciclo actual de las manchas solares denominado ciclo solar 24 está acabando y ha sido uno de los ciclos más débiles en un siglo. De hecho, durante las últimas décadas, Los sucesivos ciclos de manchas solares se han debilitado significativamente y algunos estudios anteriores basados ​​en enfoques estadísticos simplistas han afirmado que es inminente un debilitamiento significativo de la actividad del sol. resultando en una pérdida de ciclos de manchas solares. El último episodio de este tipo, conocido como el mínimo de Maunder ocurrió entre 1645-1715 y coincidió con la pequeña edad de hielo, un período de largos inviernos y enfriamiento global. Esta asociación ha llevado a una especulación generalizada de que un ciclo de manchas solares significativamente débil 25 o una desaparición inminente de las manchas solares durante muchas décadas aliviaría el calentamiento global y reduciría la temperatura de la Tierra.

Los flujos complejos de iones y electrones dentro del sol producen estas manchas solares magnéticas. Su creación está oculta a nuestra vista y la única forma de entender cómo se forman es a través de modelos informáticos que se basan en la resolución de un conjunto de complicadas ecuaciones matemáticas. Combinando dos modelos informáticos diferentes del sol basados ​​en tales ecuaciones, uno para estudiar las condiciones en su interior donde se crean las manchas solares y el otro para su superficie donde se destruyen las manchas solares, Dibyendu Nandi, Profesor en IISER Kolkata y asociado en IUCAA y su Ph.D. La estudiante Prantika Bhowmik ha ideado una técnica novedosa para predecir el próximo ciclo de manchas solares. Su técnica ha tenido mucho éxito en hacer coincidir las observaciones de la actividad de las manchas solares durante los últimos cien años, una novedad para cualquier equipo en el mundo. Su método también permite hacer predicciones casi una década antes de que la actividad del próximo ciclo de manchas solares alcance su punto máximo, una vez más, la primera vez.

Crucialmente, los científicos indios predicen que el próximo ciclo de manchas solares no sería insignificante. Su pronóstico de conjunto sugiere sorprendentemente que podría ser incluso más fuerte que el ciclo que acaba de terminar. Esperan que el próximo ciclo comience a aumentar en aproximadamente un año después del final del ciclo mínimo actual de manchas solares y su pico en 2024. Bhowmik y Nandi predicen que las condiciones ambientales espaciales durante la próxima década serán similares o ligeramente más duras en comparación con la última década. No encuentran evidencia de una desaparición inminente de los ciclos de manchas solares y, por lo tanto, concluyen que las especulaciones de un enfriamiento inminente del clima global inducido por el sol son muy poco probables.