Alrededor de 128, 000 años atrás, las temperaturas en las Bahamas eran de uno a dos grados más altas de lo que son hoy. Un grupo de geólogos y geodinámicos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia visitó el área en 2019 para comprender mejor qué tan altos eran los niveles del mar en ese entonces y cómo el cambio climático futuro podría exacerbar aún más el efecto del aumento del nivel del mar en la tierra.

Aunque recolectaron muestras de fósiles de coral el año pasado en el sur de las Bahamas, los investigadores habían planeado otro viaje de trabajo de campo a lo largo de las costas del norte de las Bahamas a fines de la primavera de 2020. El aumento y la disminución de los niveles de la tierra han confundido los cálculos de los niveles del mar en el pasado. y los investigadores creen que sus muestras de fósiles de coral serán útiles para decodificar este acertijo, porque los corales crecen muy cerca de la superficie del mar. Juntos, los conjuntos de datos de 2019 y 2020 habrían brindado información valiosa para resolver el misterio.

Pero, en medio de la pandemia de coronavirus, prohibiciones de viaje en todo el mundo, y cierres, todos los planes de los investigadores para viajar al norte de las Bahamas se han detenido de golpe. Los laboratorios de Lamont cerraron a mediados de marzo, por lo que las muestras de fósiles de coral que fueron cuidadosamente recolectadas en el sur de las Bahamas han permanecido intactas desde entonces. Los investigadores no podrán acceder a ellos ni analizarlos en el futuro previsible.

Jacqueline Austermann, un científico de la tierra en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, dice que la National Science Foundation (NSF) les había otorgado una subvención para este proyecto, que está dirigida por Maureen Raymo de Lamont. "Ahora que todo está pospuesto, tenemos que esperar y ver cómo afronta la NSF esta situación. Es posible que tengamos que solicitar una extensión de costos en el futuro y estoy seguro de que muchos otros científicos estarán en la misma situación, "dijo Austermann.

Aunque algunos científicos pidieron prestados microscopios, sedimentos, y núcleos de sus laboratorios antes de que cerraran, para continuar sus análisis en casa, Austermann y el resto del equipo no tienen ese lujo. Los fósiles de coral deben estudiarse y evaluarse de cerca dentro del laboratorio para determinar con precisión en qué momento de la historia estaban vivos.

"Principalmente trabajo ejecutando simulaciones del cambio del nivel del mar en mi computadora. Entonces, para mi, no ha sido muy difícil trabajar desde casa, "dijo Austermann." Pero para los demás que necesitan estar en el laboratorio, Ha sido un desafío para ellos seguir trabajando en este proyecto ".

El equipo de Austermann está lejos de ser el único que se enfrenta a situaciones como estas. Científicos de todo el Instituto de la Tierra, Universidad de Colombia, y el mundo se ve excluido de sus laboratorios y tiene que posponer importantes viajes de investigación. Además de su devastador impacto en la vida humana, la pandemia de COVID-19 está creando importantes reveses para la investigación climática.

Esperando contra la esperanza, a pesar del trabajo de campo cancelado

La paleoclimatóloga de Lamont y asistente de investigación senior adjunta Nicole Davi estaba programada para viajar a Medellín, Colombia, para estudiar los anillos de árboles de especies de árboles de gran altitud.

Al recopilar datos de los anillos de los árboles, Los paleoclimatólogos pueden comprender cómo los ecosistemas han respondido al cambio climático a lo largo de los años. En países sudamericanos como Colombia particularmente, Hay una escasez de datos sobre anillos de árboles debido a la guerra civil y los disturbios políticos de décadas.

Davi explicó que la mayoría de los árboles en las regiones tropicales no producen anillos porque las estaciones de crecimiento son constantes:no hay un invierno y un verano distintos. Sin embargo, algunas especies han mostrado cierta promesa de tener anillos, porque cuando hay una estación seca bastante larga, estos árboles pueden entrar en letargo. "Así es como se obtienen anillos anuales que se pueden analizar en un laboratorio, ", dijo Davi." Y también es lo que necesitamos para crear registros paleoclimáticos ".

Como parte de un proyecto Fulbright, Davi había planeado trabajar con el cuerpo docente de la Universidad EAFIT de Medellín para tomar muestras de árboles durante el trabajo de campo en abril y tratar de producir registros de anillos de árboles. Davi espera que colaborar con el equipo de científicos de EAFIT pueda ayudar potencialmente a reconstruir el clima antiguo en esta región.

Este viaje de trabajo de campo ahora ha sido cancelado. "No voy a ir a Colombia en este momento. Pero espero que cuando las cosas se calmen, Aún podré continuar con este proyecto de investigación. Me voy a preparar como si todavía lo estuviera. Todavía estoy investigando y trabajando en red con los científicos del clima en Medellín, ", dijo Davi." También estoy pensando en cómo podría potencialmente solicitar permisos para hacer investigación ".

Ser creativo con recursos limitados

Otro paleoclimatólogo y profesor asociado de investigación de Lamont, Laia Andreu-Hayles, ganó una subvención de la NSF para viajar a Tacna en el sur de Perú y al Parque Nacional Madidi en Bolivia en junio y julio para recolectar muestras de anillos de árboles antiguos. Su equipo había planeado fusionar los nuevos datos con otro estudio sobre los troncos de los árboles que se habían lavado en las cuevas. para obtener una imagen más clara de las variaciones climáticas en estas regiones. "Se suponía que debía estar trabajando en tres proyectos diferentes, pero todo es tan incierto ahora. El trabajo de campo ha sido cancelado. Ni siquiera podemos hacer ningún trabajo de laboratorio "dijo Andreu-Hayles.

Para evitar que se produzcan lagunas de datos durante el bloqueo, un doctorado el estudiante está analizando sus datos en una computadora. Un técnico del equipo pidió prestados un microscopio estereoscópico y equipo informático del laboratorio para medir los anillos de los árboles que habían recolectado previamente. "Nos dimos cuenta de que debemos ser creativos con los recursos limitados que tenemos ahora, ", Agregó Andreu-Hayles.

Pero cuando se trata de extraer las células de los anillos de los árboles, que solo se puede hacer en el laboratorio húmedo, por lo que el trabajo tuvo que detenerse durante el encierro.

Impactos a más largo plazo

La inminente posibilidad de que el enorme glaciar Thwaites de la Antártida colapse en unos pocos siglos o incluso peor, en las próximas décadas, es una de las principales preocupaciones de los científicos del clima. Se estima que el glaciar que se derrite rápidamente contiene suficiente agua para elevar el nivel global del mar en más de un metro.

En 2018, alrededor de 100 científicos de siete países y diversas organizaciones, incluido el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, se reunieron para estudiar el glaciar Thwaites y su futuro. Jonathan Kingslake, un profesor asistente de Lamont, dice que está listo para recopilar datos sobre las propiedades de las rocas y los sedimentos mientras acampa junto al glaciar Thwaites en noviembre. Se espera que la expedición dure cuatro meses.

La excursión aún no está cancelada. "Nuestra mayor preocupación en este momento es si el equipo que necesitamos para la expedición que debe enviarse en julio o agosto funcionará según lo planeado o no, "dijo Kingslake.

El equipo incluye sistemas GPS, radar de penetración de hielo, equipo de perforación de agua caliente, cables largos, y explosivos, entre otras cosas. Por barco Estos pesados ​​y costosos equipos tardan varios meses en llegar de manera segura a la Antártida. Si todo este equipo tuviera que ser transportado por flete aéreo, los costos aumentarían exponencialmente.

"Todo es tan incierto en este momento. Podríamos estar ante un período mucho más largo de interrupciones intermitentes, que presumiblemente podría provocar la cancelación del proyecto, "añadió Kingslake.