Un investigador de la Universidad Estatal de Washington descubrió que una cuarta parte del carbono retenido por el suelo está unido a minerales hasta dos metros por debajo de la superficie. El descubrimiento abre una nueva posibilidad para lidiar con el elemento mientras continúa calentando la atmósfera de la Tierra.

Un problema:la mayor parte de ese carbono se concentra en las profundidades de los bosques húmedos del mundo, y no secuestrarán tanto mientras las temperaturas globales sigan aumentando.

Marc Kramer, profesor asociado de química ambiental en WSU Vancouver, se basó en nuevos datos de suelos de todo el mundo para describir cómo el agua disuelve el carbono orgánico y lo introduce profundamente en el suelo, donde está unido física y químicamente a los minerales. Kramer y Oliver Chadwick, un científico del suelo en la Universidad de California en Santa Bárbara, estiman que esta vía está reteniendo alrededor de 600 mil millones de toneladas métricas, o gigatoneladas, de carbono. Eso es más del doble del carbono agregado a la atmósfera desde los albores de la Revolución Industrial.

Los científicos aún necesitan encontrar una manera de aprovechar este hallazgo y mover parte del carbono adicional de la atmósfera al subsuelo. pero Kramer dice que los suelos pueden retener más fácilmente. Para principiantes, una nueva comprensión de la vía es "un gran avance" en nuestra comprensión de cómo el carbono pasa a la tierra y permanece allí, él dijo.

"Sabemos menos sobre los suelos de la Tierra que sobre la superficie de Marte, "dijo Kramer, cuyo trabajo aparece en la revista Naturaleza Cambio Climático . "Antes de que podamos empezar a pensar en almacenar carbono en el suelo, necesitamos comprender realmente cómo llega allí y qué probabilidades hay de que se quede. Este hallazgo destaca un gran avance en nuestro conocimiento ".

El estudio es la primera evaluación a escala global del papel que juega el suelo en el carbono orgánico disuelto y los minerales que ayudan a almacenarlo. Kramer analizó datos de suelos y clima de las Américas, Nueva Caledonia, Indonesia y Europa, y se extrajo de más de 65 sitios muestreados a una profundidad de seis pies de la Red Nacional de Observatorios Ecológicos financiada por la Fundación Nacional de Ciencias.

"Estos datos muestran qué tipo de ciencia importante puedes hacer cuando tienes un observatorio ecológico nacional, ", Dijo Kramer. Por un lado, Permitieron a los investigadores construir un mapa a escala global para esta vía de acumulación de carbono en el suelo.

Comparando diferentes ecosistemas, Kramer vio que los ambientes húmedos secuestraban mucho más carbono que los secos. En climas desérticos donde la lluvia es escasa y el agua se evapora fácilmente, Los minerales reactivos retienen menos del 6 por ciento del carbono orgánico del suelo. Los bosques secos no son mucho mejores. Pero los bosques húmedos pueden tener hasta la mitad de su carbono total unido a minerales reactivos.

Los bosques húmedos tienden a ser más productivos, con gruesas capas de materia orgánica de las cuales el agua lixiviará carbono y lo transportará a minerales hasta dos metros por debajo de la superficie.

"Este es uno de los mecanismos más persistentes que conocemos sobre cómo se acumula el carbono, "Dijo Kramer.

Pero aunque es poco probable que el cambio climático afecte directamente al carbono profundo ligado a minerales, puede influir en la ruta por la que se entierra el carbono. Eso se debe a que el sistema de suministro depende del agua para lixiviar el carbono de las raíces, hojas caídas y otra materia orgánica cerca de la superficie y la llevan a las profundidades del suelo, donde se adherirá a minerales ricos en hierro y aluminio deseosos de formar enlaces fuertes.

Si las temperaturas cercanas a la superficie se calientan, Puede haber menos agua moviéndose a través de los suelos incluso si las cantidades de lluvia permanecen iguales o aumentan. La mayor parte del agua que cae se puede perder por evaporación y respiración de las plantas, hacer que haya menos agua disponible para mover el carbono y almacenarlo a largo plazo.