El incendio forestal del Complejo Carlton de 2014 en el centro norte de Washington fue el incendio contiguo más grande en la historia del estado. En un solo día las llamas se extienden sobre 160, 000 acres de bosques y pastizales y finalmente quemaron más de 250, 000 acres en medio de un clima particularmente caluroso, verano seco.

El incendio forestal impulsado por fuertes vientos y crecimiento explosivo, no tenía precedentes en la forma en que quemó el paisaje, destruyendo más de 300 hogares en Methow Valley en Washington. Pero los "mega incendios" como el Carlton Complex se están volviendo más comunes en los bosques del oeste de Estados Unidos a medida que el clima se calienta y los bosques se llenan de árboles después de años de exclusión de incendios.

En el primer estudio importante que siguió al devastador incendio del complejo Carlton, Investigadores de la Universidad de Washington y el Servicio Forestal de EE. UU. encontraron que el aclareo previo de árboles y las quemaduras prescritas ayudaron a los bosques a sobrevivir al fuego. El estudio, publicado el 22 de febrero en la revista Aplicaciones ecológicas , muestra que incluso en incendios forestales extremos, La reducción de combustibles acumulados, como árboles pequeños y arbustos, vale la pena.

"Nuestro estudio sugiere que la inversión en tratamientos de combustible valió la pena, produciendo un resultado post-incendio más deseable que si no se hubieran implementado, "dijo la autora principal, Susan Prichard, científico investigador de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington. "Hay muchos beneficios al crear paisajes más resilientes, y este estudio sugiere que incluso en el peor de los casos, los incendios forestales, puede valer la pena ".

El 17 de julio 2014, vientos sostenidos de 35 mph atravesaron el valle de Methow, arrojando oxígeno a varios incendios que habían comenzado a principios de esa semana. Pronto, los fuegos se unieron y se extendieron. Una columna de humo se extendió 30, 000 pies de altura, arrojando brasas y encendiendo hierbas secas, árboles y otros combustibles en el suelo en miles de acres.

Impulsado por la columna de humo y viento que se mueve rápidamente, las llamas viajaron hasta el río Columbia.

"Era el tipo de fuego que ni siquiera los expertos que los han estudiado durante décadas habían visto antes, "dijo Prichard, que vive en el valle de Methow. "Fue un incendio devastador para nuestra comunidad. Realmente pensé que la gente moriría por ese incendio, y todavía se siente milagroso que todos hayan sobrevivido ".

Como resultado, Prichard y sus colaboradores se preguntaron si acciones como las quemaduras controladas y el adelgazamiento serían útiles en el caso de un mega incendio como el Carlton Complex. Las agencias estatales y federales invierten amplios recursos en estos esfuerzos para aumentar la resistencia de los bosques a los incendios forestales mediante la eliminación de árboles pequeños y medianos. dejando más grande, árboles maduros que tienen más probabilidades de sobrevivir a futuras sequías e incendios forestales.

Después de que un bosque se ralea, la quema prescrita se utiliza para reducir los restos leñosos sobrantes en los sitios de tala o en los paisajes que han acumulado árboles caídos, agujas de pino, pastos y arbustos.

El incendio del complejo Carlton arrasó cientos de sitios que anteriormente fueron adelgazados o quemados, ofreciendo un banco de pruebas para que los investigadores analicen si el trabajo ayudó a reducir los impactos del fuego en esas áreas durante el mega incendio. Los investigadores utilizaron imágenes satelitales de la gravedad de las quemaduras para examinar cómo se desempeñaron los tratamientos anteriores con combustible en el contexto de este evento extremo de incendios forestales.

Descubrieron que incluso durante los primeros días explosivos del complejo Carlton, las áreas que fueron aclaradas y quemadas prescritas tuvieron más árboles que sobrevivieron que las áreas que no recibieron esos tratamientos de combustible.

"Algunos de los tratamientos redujeron considerablemente los impactos del fuego incluso en condiciones de mucho calor, condiciones secas y ventosas, "dijo el coautor David W. Peterson, científico investigador del Laboratorio de Ciencias Forestales de Wenatchee del Servicio Forestal de EE. UU. "Nuestros resultados sugieren que a medida que aumentamos nuestra 'huella de restauración', la proporción de área forestal tratada para reducir los combustibles, los bosques pueden volverse cada vez más resistentes a los incendios forestales en una amplia gama de condiciones".

También encontraron que el adelgazamiento y la quema en las laderas que estaban protegidas de los vientos predominantes era más efectivo para reducir los impactos de los incendios forestales en el paisaje que tratamientos similares en áreas directamente expuestas al viento. Debido a que los vientos a menudo se mueven a través del valle de Methow en un patrón predecible, los administradores de incendios podrían adelgazar y quemar estratégicamente en áreas donde estas actividades serían más efectivas.

Esos esfuerzos ayudaron a madurar, los pinos ponderosa naturalmente resistentes al fuego sobreviven. Estos árboles maduros Sucesivamente, proporcionará semillas que producirán árboles más jóvenes en todo el paisaje.

Si bien este estudio se centró en el incendio del complejo Carlton, sus resultados tienen implicaciones más amplias para los bosques de todo el mundo que son propensos a los incendios forestales. Este trabajo se suma a la creciente biblioteca de estudios que muestran cómo el raleo de árboles y las quemaduras controladas pueden reducir la gravedad del próximo incendio en el paisaje.

"Espero que nuestro estudio anime a los responsables políticos y a los gerentes a invertir en restauración, ", Dijo Prichard." Es nuestra mejor esperanza para proteger nuestros arroyos, ríos y paisajes de incendios catastróficos ".