Los investigadores de Wits tienen la misión de describir, clasificar y rastrear la historia de 4.500 millones de años de un meteorito que aterrizó en Madagascar.

Investigadores de Wits y colegas de la Universidad de Antananarivo en Madagascar están en una "misión detectivesca" para describir, clasificar y rastrear la historia de un meteorito que aterrizó en y alrededor de la pequeña ciudad de Benenitra en el suroeste de Madagascar poco antes del eclipse lunar del 27 de julio de 2018.

La noticia del evento en esta área remota se llamó la atención de un graduado de Wits Geosciences, Tim Marais, que viajaba por la zona unos días después de la caída del meteorito. Recopiló algunos relatos preliminares de testigos presenciales que informaron sobre una bola de fuego de meteorito brillante, una fuerte explosión y una lluvia de fragmentos de roca que cayeron dentro y alrededor de Benenitra que, fortuitamente, parece haber perdido a todas las personas y edificios, y pudo adquirir varios fragmentos pequeños que los vecinos habían logrado localizar. Se los entregó a los profesores Roger Gibson y Lewis Ashwal en la Escuela de Geociencias de Wits y les pidió que verificaran su origen extraterrestre. Los signos de una corteza de fusión oscura y pequeñas esferas en la matriz de la roca que eran visibles en superficies rotas parecían prometedoras y el técnico superior de la escuela, Caiphas Majola, Inmediatamente se encargó la preparación de una sección delgada de uno de los fragmentos para su análisis microscópico.

Rastreando la historia

La evaluación de la sección delgada confirmó que era, Por supuesto, un meteorito y, más específicamente, un tipo relativamente común llamado condrita, refiriéndose a los pequeños cóndrulos esféricos que contiene. Esto estableció que el meteorito data de la formación de nuestro Sistema Solar hace unos 4.560 millones de años.

Al mismo tiempo, un informe de noticias apareció en el periódico local Triatra Gazette el 4 de agosto con respecto a los informes de los testigos presenciales y que mostraba un gran espécimen con una costra de fusión negra similar. Para corroborar científicamente el evento, El equipo se acercó al Dr. Andry Ramanantsoa del Laboratorio de Sismología e Infrasonido del Instituto y Observatorio de Geofísica de la Universidad de Antananarivo para investigar si había alguna evidencia de que hubiera ocurrido una explosión significativa en la atmósfera sobre Madagascar en algún momento de la tarde del 27 de julio. . Ramanantsoa pudo confirmar, utilizando datos de infrasonidos de la estación de infrasonidos internacional del Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares IS33 en las afueras de Antananarivo, que había, Por supuesto, ha sido un "evento de liberación de energía en la atmósfera superior" a las 5.16 p.m. GMT (7.16 p.m. hora local). Es más, pudo identificar que ocurrió en una dirección sur-suroeste de Antananarivo - el rumbo exacto de Benenitra.

El siguiente paso fue ver si la onda expansiva de la detonación atmosférica era lo suficientemente grande como para haber causado una vibración en el suelo que pudiera ser detectada por sismómetros geofísicos. Para ello, el equipo se dirigió al Dr. Andriamiranto (Ranto) Raveloson, becario postdoctoral y director técnico de la red sísmica Africa Array que se coordina desde Wits. Pudo confirmar un temblor sísmico muy leve a las 5.17 p.m. GMT de la misma noche. La confirmación final de que el fragmento estaba relacionado con una caída el 27 de julio se obtuvo del Dr. Matthias Laubenstein del Laboratori Nazionali del Gran Sasso en el Istituto Nazionale di Fisica Nucleare en Italia. quien midió el meteorito en busca de nucleidos cosmogénicos raros que se crean cuando un asteroide en el espacio es bombardeado por rayos cósmicos de alta energía. Sus mediciones mostraron altos niveles de nucleidos cosmogénicos, consistente con que el meteorito entró en la atmósfera protectora de la Tierra solo en los últimos meses.

Con base en estos hallazgos, el equipo ha presentado una solicitud a la Sociedad Meteorítica internacional para que nombre y registre oficialmente el meteorito más nuevo de África, Benenitra, en su base de datos.

Clasificación del meteorito más nuevo de África

Ashwal y Gibson han refinado la clasificación de meteoritos como condrita L6. El nombre se refiere al hecho de que contiene una baja cantidad de hierro (la "L"), y que contiene condrules reconocibles. Los cóndrulos son los bloques de construcción originales de los cuerpos rocosos, como los asteroides y los planetas interiores, en el espacio. A medida que estos cuerpos se hicieron más grandes, el calor se acumuló dentro de ellos, en parte a través del colapso gravitacional y en parte debido a elementos radiactivos, lo que provocó que los metales y los cóndrulos se recristalizaran y tal vez incluso se derritieran. Donde las temperaturas eran lo suficientemente altas como para derretir el cuerpo, los metales más densos pudieron entonces asentarse hacia el núcleo del cuerpo, con los fundidos de silicato menos densos subiendo hacia la superficie. Finalmente, el cuerpo se habría enfriado lo suficiente como para solidificarse. El meteorito Benenitra parece haberse calentado bastante (el número "6" se refiere a la gran cantidad de recristalización que se produjo dentro de los cóndrulos debido a este proceso de calentamiento) pero solo se derritió parcialmente. permitiendo que algunos de los cóndrulos sobrevivan.

Sonda espacial del pobre

El meteorito también tiene una fina vena de fusión por choque que probablemente esté relacionada con una colisión con otro asteroide que destrozó el cuerpo original y envió el fragmento girando en su curso eventual de colisión con la Tierra.

"Los meteoritos se denominan comúnmente la sonda espacial del hombre pobre, porque entregan rocas desde el espacio exterior a nuestra puerta de forma gratuita, donde podemos estudiar el nacimiento y la historia de otras partes de nuestro Sistema Solar ", dice Gibson. El fragmento de meteorito Benenitra está siendo sometido a una serie de otras pruebas para establecer propiedades como su densidad y magnetismo, y el equipo planea escribir los resultados pronto en un artículo científico.

"El meteorito Benenitra es una nueva roca espacial, pero también es una caída presenciada, lo que lo convierte en parte de un grupo especial de meteoritos. Forma parte de nuestro patrimonio colectivo como especie, planeta y sistema solar. Cayó en una zona remota que de ahora en adelante será reconocida internacionalmente por el evento de la noche del 27 de julio. Nuestro proyecto brinda la oportunidad de fortalecer aún más la colaboración científica en la región de la SADC. Por último, Uno de nuestros objetivos es informar a la gente de Benenitra sobre la importancia de lo que presenciaron y así crear una mayor conciencia de la ciencia. "dice Gibson.