Un equipo de investigadores de todo Canadá, incluido un trío de investigadores occidentales, han planteado serias dudas sobre la creencia popular de que el envenenamiento por plomo desempeñó un papel en la muerte de los miembros de la famosa Expedición Franklin. El estudio, Exposición al plomo de la expedición Franklin:nuevos conocimientos a partir de imágenes de fluorescencia de rayos X confocales de alta resolución de la microestructura esquelética, fue publicado hoy en MÁS UNO .

En el verano de 1845, bajo el mando de Sir John Franklin, 128 oficiales y tripulantes a bordo de los barcos HMS Erebus y HMS Terror ingresaron a las aguas del Ártico de América del Norte con el objetivo de completar el descubrimiento del Pasaje del Noroeste. Franklin y su tripulación pasaron el primer invierno en Beechey Island, donde tres tripulantes murieron y fueron enterrados.

Al año siguiente, los barcos quedaron varados en el hielo frente a la isla King William, donde permanecieron hasta abril de 1848. Para entonces, la tripulación, ahora reducido a 105 hombres, hizo un intento desesperado por llegar al continente. Desafortunadamente, ningún individuo sobrevivió.

Análisis previos de hueso, cabello, y muestras de tejidos blandos de los restos de miembros de la tripulación encontraron que los tejidos contenían niveles elevados de plomo, lo que sugiere que el envenenamiento por plomo puede haber sido una contribución importante a su desaparición.

Sin embargo, Quedaban dudas sobre el momento y el grado de exposición al plomo y, por último, la medida en que los miembros de la tripulación pueden haber sido afectados. Para abordar esta cuestión histórica, El equipo de investigación investigó tres hipótesis para probar la teoría de que el envenenamiento por plomo no fue la causa principal de las muertes de la tripulación:

• Si la tripulación experimentó una exposición elevada al plomo durante la expedición, el equipo planteó la hipótesis de que los marineros que sobrevivieron más tiempo (Isla King William contra Isla Beechey) exhibirían plomo distribuido más extensamente en sus huesos;
• El equipo planteó la hipótesis de que los niveles de plomo estarían elevados en las características microestructurales óseas que se forman en el momento de la muerte o cerca del mismo. en comparación con el tejido más antiguo del cuerpo; y
• Finalmente, Si la exposición al plomo jugó un papel significativo en el fracaso de la expedición, el equipo planteó la hipótesis de que las muestras de huesos exhibirían evidencia de niveles de plomo más altos o más sostenidos que los de una población naval británica contemporánea del siglo XIX de Antigua.

Imágenes de fluorescencia de rayos X confocales de alta resolución basadas en sincrotrón en asociación con científicos del sincrotrón Canadian Light Source en la Universidad de Saskatchewan y se utilizó Advanced Photon Source para visualizar la distribución de plomo dentro de las estructuras óseas y dentales a microescala.

Los datos no respaldaron la primera hipótesis, ya que la distribución de plomo dentro de las muestras de los dos sitios diferentes de Franklin fue similar. La evidencia de plomo dentro de las características microestructurales del esqueleto formadas cerca del momento de la muerte apoyó la segunda hipótesis del equipo, pero faltaba evidencia consistente de una marcada elevación en los niveles de plomo.

Finalmente, el análisis comparativo con las muestras de Antigua no apoyó la hipótesis de que los marineros de Franklin estuvieron expuestos a un nivel inusualmente alto de plomo en comparación con el personal de la Armada del mismo período de tiempo.

Tomados todos juntos Los resultados de la microestructura esquelética del equipo no apoyan la conclusión de que el plomo jugó un papel fundamental en la pérdida de Franklin y su equipo.