California está ardiendo de nuevo. Decenas de personas han muerto y miles de edificios destruidos en varios incendios. el más destructivo en la historia del estado.

Los incendios de California son solo los más recientes de una serie de importantes incendios forestales, incluidos los incendios en Grecia en julio de este año que mataron a 99 personas, Portugal y Chile en 2017, y Australia.

¿Por qué los incendios forestales parecen estar aumentando? A pesar del tuit del presidente Donald Trump de que los incendios de California fueron causados ​​por una "grave mala gestión" de los bosques, la respuesta es más compleja, matizado y alarmante.

¿Qué causó los incendios de California?

Los incendios actuales de California reflejan una compleja combinación de clima, social, y factores ecológicos. Los combustibles en todo California son actualmente altamente combustibles debido a una sequía prolongada y la baja humedad asociada y las altas temperaturas del aire. En efecto, es tan seco los fuegos arden libremente durante la noche. Condiciones climáticas tan extremas tienen las huellas dactilares del cambio climático.

Los combustibles desecados se suman a los fuertes vientos del desierto estacionalmente predecibles (el Diablo y Santa Ana) que ayudan a que los incendios se propaguen rápidamente hacia la costa.

Las viviendas de baja densidad incrustadas en vegetación inflamable han creado una mezcla de combustible ideal para estos incendios destructivos. Tener personas esparcidas por el paisaje asegura una fuente constante de igniciones, que van desde fallas en las líneas eléctricas hasta descuidos e incendios provocados, haciendo de los incendios una certeza cercana cuando surgen condiciones climáticas peligrosas.

Décadas de extinción de incendios forestales han creado cargas de combustible que sostienen incendios intensos. El hecho de que estos combustibles se quemen a finales de otoño es aún más alarmante. Bajo un clima de fuego severo, los incendios forestales pueden envolver comunidades enteras, con incendios que se extienden de casa en casa, y comunidades humanas convirtiéndose en un "combustible" único de incendios forestales. Los suburbios pueden arder a razón de una casa por minuto.

La respuesta estándar a los incendios forestales es combatirlos de manera agresiva, utilizando un enfoque de estilo militar que involucra pequeños ejércitos de bomberos combinados con aviones que esparcen retardadores de fuego y saturan los frentes de fuego con agua. Estos enfoques son extraordinariamente costosos. El gasto anual en extinción de incendios ha aumentado constantemente. En los EE.UU, Los costos anuales de extinción de incendios superan ahora varios miles de millones de dólares. con campañas de incendios individuales que cuestan de diez a más de cien millones de dólares.

Aunque los enfoques industriales de extinción de incendios gozan actualmente de apoyo político y social, la estrategia es económicamente insostenible. Y son impotentes frente a los incendios provocados por el cambio climático, como los que ocurren actualmente en California.

Un desastre humano

En toda la comunidad de la ciencia del fuego existe un creciente reconocimiento de que este enfoque de "guerra total" contra el fuego ha fracasado. La clave para la coexistencia sostenible con paisajes inflamables es, en cambio, gestionar los combustibles alrededor de los asentamientos, y evitar que los incendios forestales comiencen en primer lugar.

España y Portugal son buenos ejemplos de por qué esto es tan importante. En estas tierras mediterráneas, los seres humanos han coexistido de forma sostenible con paisajes inflamables durante miles de años. Sin embargo, La despoblación casi omnipresente de las tierras rurales después de la Segunda Guerra Mundial ha llevado a la proliferación de vegetación inflamable que anteriormente había sido controlada por la agricultura intensiva de subsistencia en pequeña escala.

Con la pérdida de esta agricultura tradicional, los países mediterráneos ahora están experimentando desastres de incendios regulares (como los incendios griegos de 2018 y los incendios portugueses y españoles de 2017). Estos son equivalentes a los incendios en paisajes inflamables asentados más recientemente en las Américas y Australia.

Esta parece ser la historia en la mayoría de los paisajes inflamables de la tierra:la eliminación de la gestión tradicional del paisaje por la colonización y la globalización se ha combinado con el cambio climático para convertir estos paisajes en polvorines.

Pero así como no es realista que Australia restaure fielmente las prácticas indígenas de manejo de incendios, esperar un retorno a las prácticas históricas en el Mediterráneo no es realista. Hay pocas razones económicas o sociales para que la gente vuelva a los estilos de vida rurales tradicionales, y la atracción gravitacional de las ventajas sociales y económicas en las áreas urbanas es demasiado grande para detener la despoblación rural.

Viviendo con fuego

Pero podemos adaptar las prácticas tradicionales para ayudarnos a vivir con fuego. En el mediterráneo, la gente ya está experimentando con diferentes formas de gestionar los paisajes, como la gestión de bosques para el corcho y la bioenergía, combinado con quema y pastoreo prescritos.

Esto puede crear paisajes pintorescos que sean resistentes al fuego y fáciles de defender. Similar, en Australia, El gobierno de Victoria ha creado cortafuegos verdes parecidos a zonas verdes que se utilizaron para operaciones de quema de espaldas para proteger a las comunidades durante los incendios forestales del Sábado Negro de 2009.

El Ayuntamiento de Hobart tiene previsto utilizar cortafuegos similares para proteger sus suburbios exteriores con densos matorrales. Esta gestión podría utilizarse a mayor escala para reducir sustancialmente el riesgo de incendio. El desafío para la gestión del combustible en el paisaje es proporcionar incentivos financieros y regulatorios para que los ciudadanos y las comunidades locales reduzcan el combustible.

En la actualidad, ninguna sociedad coexiste de manera sostenible con los incendios forestales. Globalmente la situación empeorará bajo un clima que se calienta rápidamente y los costos de extinción de incendios se disparan, y una gran pérdida de vidas y destrucción de propiedades. Ésta es la amarga lección de los incendios californianos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.