Cuando un derrame químico en el río Elk contaminó el agua potable de casi 300 personas, 000 habitantes de Virginia Occidental en 2014, poco se sabía sobre el contaminante MCHM, un tipo de metanol utilizado industrialmente para limpiar carbón. Pero ahora que estaba en una fuente de agua local ... ¿es un problema de seguridad? ¿La exposición dañaría el desarrollo del cerebro en los niños?

Jennifer Freeman, un profesor asociado de toxicología de la Universidad de Purdue, quería responder esas preguntas, y su grupo realizó una evaluación toxicológica de la mezcla de MCHM que escapó del Tanque 396 ese día.

Ella se dedica a mejorar la comprensión de los riesgos para la salud asociados con la exposición a contaminantes ambientales como MCHM, que es metilciclohexanometanol. El estudio, publicado el año pasado, fue el primero en evaluar los posibles riesgos para la salud del derrame del río Elk.

"Con los productos químicos que estamos analizando hoy, el problema número uno que estamos tratando de abordar es comprender si existe un riesgo para la salud debido a la exposición a ciertos contaminantes ambientales, ", Dijo Freeman." Tenemos casi 90, 000 productos químicos actualmente en el comercio, y de ese número tenemos datos de toxicología decentes para sólo unos pocos cientos ".

En su laboratorio, Freeman estudia un área de toxicología ambiental conocida como los orígenes del desarrollo de la salud y la enfermedad. Ella se enfoca en los resultados adversos para la salud a lo largo de la vida de varios niveles de exposición a químicos dañinos durante las diferentes etapas de desarrollo.

"Analizamos si la exposición a sustancias químicas del desarrollo puede hacer que un individuo sea más susceptible a enfermedades crónicas y otros resultados de salud adversos más adelante en la vida utilizando el sistema de modelo de pez cebra para traducirlo a la salud humana". ", Dijo Freeman.

Su investigación de salud se alinea con la celebración de Saltos Gigantes de Purdue, reconociendo los avances globales de la universidad en salud, Longevidad y calidad de vida como parte del 150 aniversario de Purdue. Este es uno de los cuatro temas del Festival de Ideas de la celebración de un año, diseñado para mostrar Purdue como un centro intelectual que resuelve problemas del mundo real.

Freeman se centra específicamente en los contaminantes del agua potable y sus efectos adversos. Quiere que las personas comprendan mejor las sustancias químicas a las que están expuestas en la vida cotidiana. Usando un método llamado transcriptómica, que examina los cambios en el conjunto de moléculas de ARN en una célula individual o una población de células, ella rastrea cómo la exposición puede conducir a cambios en el genoma. El modelo del pez cebra le permite ver los efectos de la exposición durante la vida de un organismo.

"Mi enfoque principal son los productos químicos que contaminan el agua potable. Puede haber información sobre la toxicidad de estos productos químicos, pero todavía hay preguntas en torno a nuestras exposiciones, ", Dijo Freeman." Nuestros proyectos están analizando algunos agroquímicos que se utilizan aquí en el Medio Oeste, rieles, y otros contaminantes químicos heredados y emergentes ".

Uno de los principales metales con los que trabaja Freeman es el plomo, altamente tóxico y conocido por causar efectos neurológicos adversos. Los niños pequeños son particularmente vulnerables a sufrir los efectos del envenenamiento por plomo. Pero la falta de datos sobre muchos contaminantes ambientales limita la capacidad de protección de una exposición potencialmente dañina.

En sus modelos de pez cebra, Freeman puede examinar la neurotoxicidad y otros resultados adversos para la salud, como el cáncer, con la esperanza de comprender mejor y, en última instancia, prevenir la exposición a contaminantes ambientales.

"Para los datos de toxicidad, Históricamente, hemos analizado altas concentraciones para identificar mecanismos, pero estamos descubriendo que ese no es necesariamente el mejor enfoque. Lo que estamos encontrando es que a medida que bajamos en concentraciones, a veces vemos diferentes resultados de salud adversos, ", Dijo Freeman." Estamos tratando de entender el verdadero significado de lo que estamos expuestos hoy para que podamos tener una mejor comprensión de lo que esa exposición significa para nosotros ".