Cuando los humanos cortan los bosques tropicales contiguos en fragmentos más pequeños, los ecologistas dicen, Los bosques a lo largo de los bordes de esos fragmentos tienden a experimentar una serie de cambios (por ejemplo, temperaturas más altas, menor humedad), colectivamente conocidos como "efectos de borde". Uno de esos efectos de borde es una disminución en la diversidad de especies de árboles. ¿Qué causa este efecto? sin embargo, nunca se ha entendido completamente.

Un nuevo estudio dirigido por Yale encuentra que la respuesta puede estar en la relación compleja y críptica entre los árboles y sus llamados "enemigos naturales".

Escribiendo en el diario Comunicaciones de la naturaleza , Un equipo de investigadores demuestra que la fragmentación debilita el impacto de algunos hongos patógenos e insectos herbívoros, específicamente aquellos enemigos especializados que ayudan a mantener la diversidad en un sistema tropical, lo que permite que algunas especies de árboles prosperen cerca de los bordes del bosque de una manera que no podrían hacerlo a mayor profundidad en el bosque.

"A pesar de la gran cantidad de trabajo sobre los efectos de borde en los bosques fragmentados, casi ningún estudio ha demostrado los mecanismos que disminuyen la diversidad de los árboles cerca de los bordes de los fragmentos, "dijo Meghna Krishnadas, un doctorado candidato en la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale (F&ES) y autor principal del artículo. "También, pocos estudios en bosques fragmentados vinculados al trabajo teórico y empírico sobre la dinámica de comunidades vegetales en bosques intactos.

"En efecto, Tenía la esperanza de comprender los bosques fragmentados utilizando los mecanismos de diversidad que se ven en los bosques intactos ".

Los coautores incluyen a Liza Comita, profesor asistente de ecología de bosques tropicales en F&ES; Robert Bagchi, un ecologista comunitario en la Universidad de Connecticut; y Sachin Sridhara, del Centro Nacional de Ciencias Biológicas en Bangalore, India.

La mayoría de las investigaciones anteriores sobre efectos de borde se habían centrado en factores abióticos, como cambios en la luz, humedad, o patrones de llegada de semillas en "bordes" recién formados donde el bosque adyacente ha sido talado para la agricultura, carreteras u otras modificaciones. Menos estudios han examinado el papel de los enemigos naturales que se sabe que promueven la biodiversidad al evitar que una especie se vuelva demasiado abundante.

"Es un fenómeno bien conocido pero que se ha estudiado principalmente en bosques intactos, "Dijo Comita." Pero la pregunta era, ¿Estar cerca de los bordes en estos fragmentos de bosque afecta este tipo de interacciones? Pensamos que podría ser porque en los bordes hay cambios en la composición de las especies de árboles. También tiene cambios en las condiciones ambientales; por ejemplo, la menor humedad podría disminuir la abundancia de patógenos ".

Esperaban que una regulación más débil del reclutamiento de especies por parte de enemigos naturales reduciría la diversidad de plántulas cerca de los bordes de fragmentados, bosques modificados por humanos.

Para probar la teoría, los investigadores llevaron a cabo una serie de experimentos de campo en 3, 500 hectáreas de terreno húmedo fragmentado, bosque tropical en Western Ghats, India, un hotspot de biodiversidad que ahora alberga una agricultura expansiva, en este caso plantaciones de té.

En 15 ubicaciones seleccionadas al azar, establecieron 45 estaciones de muestreo a cero a cinco metros del borde del fragmento, así como de 20 a 30 metros, y 50 a 60 metros del borde. También instalaron 15 estaciones de 90 a 100 metros del borde.

Si bien descubrieron que la diversidad de "lluvia" de semillas era constante en todo el paisaje, la diversidad de plántulas que realmente se afianzó fue mucho mayor en el interior del bosque, más lejos del borde.

Más tarde, cuando se utilizaron insecticidas y fungicidas para suprimir los enemigos naturales de las especies arbóreas en el interior, la biodiversidad declinó allí, también, lo que sugiere que, de hecho, fueron las interacciones con esos hongos patógenos e insectos herbívoros las que impulsaron los niveles de diversidad. A diferencia de, cuando se agregaron pesticidas a áreas más cercanas al borde, la diversidad de plántulas no cambió, lo que indica que los enemigos naturales no eran importantes para mantener la diversidad cerca de los bordes.

Las implicaciones son significativas, Dijo Comita. Un estudio reciente de la extensión global de la fragmentación encontró que alrededor del 20 por ciento de los bosques restantes se encuentra a menos de 100 metros de un borde.

"Por lo tanto, es probable que muchos bosques de todo el mundo se vean potencialmente afectados por estos efectos de borde, que incluyen una pérdida de interacciones ecológicas diversificadas, "Dijo Comita.