Existe una creciente preocupación por el potencial de la plataforma de intercambio de mensajes y medios WhatsApp para socavar la democracia en varios países de todo el mundo, incluidos Brasil e India.

Debido a que WhatsApp está encriptado y, por lo tanto, ofrece a los usuarios una protección mucho mayor contra el enjuiciamiento que Twitter o Facebook, se ha vuelto particularmente notorio por difundir "noticias falsas".

Esta es una gran preocupación en África, donde WhatsApp es la aplicación de mensajería más popular en 40 países. Esto se debe a su bajo costo y la capacidad de compartir mensajes fácilmente con individuos y grupos.

Pero, ¿es así realmente como se usa WhatApp? Y si lo es ¿En qué medida esto compromete la calidad de las elecciones?

Un equipo conjunto del Centro para la Democracia y el Desarrollo (Nigeria) y la Universidad de Birmingham (Reino Unido) ha pasado los últimos meses investigando el impacto de WhatsApp en las elecciones nigerianas de 2019 celebradas en mayo.

Su informe llega a conclusiones que son preocupantes, además de alentador.

La investigación revela que la plataforma se utilizó para engañar a los votantes de formas cada vez más sofisticadas. Pero también muestra que Whatsapp fortaleció la democracia en otras áreas.

Desinformación y desinformación

El término "noticias falsas se ha utilizado ampliamente en los últimos años. Sin embargo, es problemático porque agrupa tipos muy diferentes de información y comportamiento. Por ejemplo, necesitamos separar los intentos deliberados de engañar a otros creando historias falsas (desinformación) del intercambio inocente de historias inventadas por personas que creen que es verdad (desinformación).

Las elecciones nigerianas de 2019 vieron tanto desinformación como desinformación. Estudiamos esto realizando 46 entrevistas en los estados de Abuja, Oyo y Kano, así como siete grupos focales y una encuesta de 1, 005 personas.

Durante el curso de la realización de la investigación, los candidatos nos dijeron constantemente que usaban predominantemente WhatsApp para compartir información sobre sus cualidades y promesas de campaña. Pero muchos usuarios de WhatsApp dijeron que en una alta proporción de los mensajes que recibían estaban diseñados para socavar la reputación de un líder rival, para "descampañarlos".

Hubo algunos ejemplos de desinformación de alto perfil. La historia más notoria que circuló en las redes sociales fue que el presidente había fallecido mientras recibía tratamiento médico fuera del país. y había sido reemplazado por un clon de Sudán.

Otras comunicaciones fabricadas eran menos extravagantes pero no menos significativas. Muchos ciudadanos comunes compartieron estos mensajes, en algunos casos porque sabían que eran falsos y querían amplificar su impacto, pero en muchos casos porque pensaban que eran ciertas.

Las estrategias de desencadenamiento más efectivas fueron aquellas que compartían mensajes que resonaron con las personas porque contenían un elemento de la verdad, o jugado con experiencias recientes.

WhatsApp se hace cargo

La influencia política de WhatsApp se ha expandido rápidamente en línea con su creciente penetración. Como resultado, se ha convertido en parte del tejido de las campañas electorales y ahora es un mecanismo clave a través del cual los líderes políticos buscan comunicarse con sus equipos de campaña y simpatizantes.

El 91% de las personas que entrevistamos eran usuarios activos de WhatsApp; como dijo una persona:"Uso WhatsApp más de lo que uso el baño".

En Nigeria, Los candidatos electorales ya estaban usando la plataforma para difundir mensajes en 2015. Pero las personas que entrevistamos estuvieron de acuerdo en que las elecciones de 2019 vieron un avance significativo en términos de cómo los partidos líderes organizaron su estrategia de redes sociales.

Políticamente, WhatsApp se utilizó de una manera cada vez más sofisticada a nivel presidencial. En 2019, los dos principales candidatos presidenciales, el presidente Muhammadu Buhari y el líder de la oposición Atiku Abubakar, tenían equipos dedicados a difundir mensajes en las redes sociales:el Buhari New Media Center y la Atikulated Youth Force. Al formar cientos de grupos de Whatsapp de 256 miembros, estas organizaciones podrían enviar mensajes a decenas de miles de personas con solo tocar un botón.

El esfuerzo de Buhari estuvo mejor financiado y fue particularmente impresionante. Estableció una red de representantes locales y regionales conectados a un "comando central" en Abuja. Esto permitió que la campaña enviara mensajes rápidamente desde el nivel nacional al local, al mismo tiempo que responde a los mensajes hostiles y los rumores compartidos por sus rivales.

Si bien los que estaban en el poder por lo general tenían más dinero para invertir en sus campañas, muchos líderes de la oposición señalaron que, de manera importante, WhatsApp había creado un campo de juego político más nivelado. Aquellos que habían estado involucrados en política durante algún tiempo explicaron que las "noticias falsas" no eran nada nuevo en Nigeria. pero que en el pasado a veces era imposible contrarrestar estos mensajes porque no había forma de obtener tiempo de aire en la radio alineada con el gobierno.

WhatsApp había cambiado esta situación. Los líderes de la oposición ahora tienen una forma barata de contraatacar. También se ha utilizado para coordinar campañas anticorrupción y observación de elecciones, Fortalecimiento de la democracia.

¿Evolución o revolución?

También es importante no exagerar la importancia de WhatsApp. Las cosas se ven muy diferentes a nivel nacional, por ejemplo, donde las estructuras de campaña estaban menos desarrolladas y una proporción significativa de la actividad seguía siendo informal.

Descubrimos que si bien los candidatos a gobernador y miembro del parlamento establecieron grupos de WhatsApp, estaban mucho menos organizados. En muchos casos, los candidatos confiaron en las redes existentes y en las personas influyentes sociales para difundir el mensaje.

Los candidatos también quisieron enfatizar que, si bien usaban WhatsApp durante sus campañas, no confiaban en él. Los votantes esperan ver a sus líderes sobre el terreno, y esperaba que brindaran una variedad de servicios para la comunidad. Anunciar buenas acciones en WhatsApp podría ayudar a un líder a obtener crédito, pero solo si hubieran cumplido con sus responsabilidades en primer lugar.

En otras palabras, WhatsApp puede ampliar y complementar la campaña terrestre de un candidato. Pero no puede reemplazarlo.

Tirando el agua pero manteniendo al bebé

Estos hallazgos sugieren que las soluciones al poder de las plataformas de redes sociales como WhatsApp no ​​son prohibirlas, o permitir que los gobiernos los censuren. Esto simplemente exageraría las vastas ventajas de la titularidad que los partidos gobernantes ya disfrutan.

Una mejor solución sería promover la alfabetización digital, Desarrollar códigos de conducta en las redes sociales en torno a las elecciones. y potenciar los usos de WhatsApp para controlar a qué grupos se agregan, y qué información reciben.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.