Las vacaciones de invierno son una época de mucha actividad para muchas empresas, incluidas las tiendas minoristas, tienda de comestibles, licorerías y tintorerías. La gente saca ropa de seda para ocasiones especiales, satén u otras telas que no se lavan bien con agua y jabón. Luego están todos esos artículos especiales, desde manteles manchados hasta feos suéteres navideños.

Pocos consumidores saben mucho sobre lo que sucede con sus productos una vez que los entregan en el mostrador de la tintorería. De hecho, la limpieza en seco no es seca en absoluto. La mayoría de las instalaciones sumergen los artículos en un químico llamado percloroetileno, o perc para abreviar.

La exposición al perc está asociada con una variedad de efectos adversos para la salud humana. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, una unidad de la Organización Mundial de la Salud, ha designado al perc como un probable carcinógeno humano. El riesgo más directo es para los trabajadores de la limpieza en seco, que pueden inhalar vapores de perco o derramarlos sobre la piel mientras manipulan la ropa o el equipo de limpieza.

En el Instituto de Reducción del Uso de Tóxicos en UMass Lowell, Trabajamos con pequeñas empresas e industrias para encontrar formas en las que puedan reducir el uso de materiales tóxicos y encontrar sustitutos más benignos. Durante más de una década, el Instituto de Reducción del Uso de Tóxicos ha trabajado con tintorerías para ayudarlos a pasar a un proceso más seguro llamado limpieza en húmedo profesional. que utiliza agua y detergentes biodegradables. Esta es una tendencia clara en todo el país:en una encuesta de la industria de 2014, El 80 por ciento de los encuestados dijo que usaba limpieza profesional en húmedo para al menos el 20 por ciento del volumen de su planta.

La larga historia de Perc

Perc ha sido el disolvente de limpieza en seco estándar durante más de 50 años porque es eficaz, fácil de usar y relativamente económico. Pero uso indebido, El almacenamiento y la eliminación del perc han provocado una contaminación generalizada del suelo y las aguas subterráneas en los sitios de limpieza en seco. Los estudios demuestran que la exposición prolongada puede dañar el hígado, riñones sistema nervioso central y sistema reproductivo y puede dañar al feto.

Según una estimación ampliamente citada de agencias federales, hay alrededor de 36, 000 establecimientos profesionales de cuidado de prendas en los Estados Unidos, y alrededor del 85 por ciento de ellos usa perc como su principal solvente de limpieza. Las encuestas de la industria en 2009 y 2012 indican que esa cifra ha caído entre el 50 y el 70 por ciento.

La EPA ha identificado al perc como una sustancia química de alta prioridad. Bajo las enmiendas a la Ley de Control de Sustancias Tóxicas adoptadas en 2016, la agencia tiene el mandato de estudiar los efectos sobre la salud y el medio ambiente del perc y otras sustancias químicas prioritarias, y potencialmente tomar medidas para reducir el riesgo de exposición a ellos. Sin embargo, en junio de 2018, La EPA anunció que estaba adoptando un nuevo enfoque para la detección de riesgos químicos que podría excluir la consideración de muchas fuentes de exposición. incluida la exposición a la contaminación por perc en el agua potable.

Alternativas más seguras

Podría ser una sustitución lamentable para las tintorerías el cambiar a otros solventes si esas sustancias también presentan riesgos potenciales o desconocidos para la salud y el medio ambiente. Respectivamente, en 2012, el Instituto de Reducción del Uso de Tóxicos evaluó media docena de disolventes alternativos, junto con limpieza profesional en húmedo.

En general, encontramos que los disolventes alternativos exhibieron menos persistencia en el medio ambiente, potencial para acumularse en el cuerpo humano o el medio ambiente, o toxicidad para la vida acuática que el perc. La mayoría también parecía ser más segura en general para la salud humana. Sin embargo, faltaban datos toxicológicos para algunos de ellos, por lo que los análisis futuros pueden encontrar que son menos benignos de lo que se piensa actualmente.

Algunas de estas alternativas son combustibles, por lo que su uso requeriría que los limpiadores compren equipo especializado para protegerse contra incendios o explosiones. Por otra parte, La limpieza profesional en húmedo se basa en agua y no presenta tales riesgos. Utiliza lavadoras y secadoras controladas por computadora, junto con detergentes biodegradables y equipos de acabado especializados, para procesar prendas delicadas que de otro modo se lavarían en seco.

Sugerimos que las tintorerías que deseen una alternativa más segura al perc deben considerar los criterios clave de salud humana y ambiental, y luego pensar en cuestiones financieras y técnicas en sus propias instalaciones para encontrar la mejor alternativa para ellos. La información anecdótica en Massachusetts indica que los limpiadores están cambiando a alternativas a base de petróleo como DF2000 a un ritmo más alto que la limpieza en húmedo. ya otras alternativas de disolventes aproximadamente a la misma velocidad que la limpieza en húmedo. Algunos operadores dudan de que un proceso de limpieza en húmedo pueda limpiar tan bien como la limpieza con solvente, pero el Instituto de Reducción del Uso de Tóxicos está trabajando para disipar ese mito a través del análisis de estudios de caso, subsidios, demostraciones y eventos de formación.

Haciendo el cambio

Cuando el Instituto de Reducción del Uso de Tóxicos comenzó a trabajar con tintorerías sobre este tema en 2008, hasta donde sabemos, no había limpiadores en húmedo dedicados operando en Massachusetts. Hoy en día, el estado tiene más de 20 limpiadores en húmedo dedicados. Otros limpiadores que buscan opciones para alejarse del perc pueden obtener datos del Instituto de Reducción del Uso de Tóxicos y otros investigadores para ayudarlos a tomar decisiones informadas sobre la compra de equipos y la capacitación del personal.

En el Instituto de Reducción del Uso de Tóxicos también trabajamos con muchos otros sectores para ayudarlos a alejarse de los productos químicos nocivos y hacia alternativas más seguras. Los ejemplos incluyen la eliminación de retardantes de llama de los cubos de espuma en las instalaciones de entrenamiento de gimnasia; ayudar a las empresas a desarrollar productos de limpieza sin ácidos ni disolventes agresivos; e investigando y reformulando alternativas al cloruro de metileno para el decapado de pintura.

En cada caso, el objetivo es identificar alternativas más seguras y luego encontrar defensores del cambio que estén dispuestos a hacer el cambio y mostrar a sus pares cómo obtener buenos resultados sin utilizar productos químicos nocivos. Este modelo ha demostrado que las elecciones de la industria y los consumidores pueden impulsar el cambio de abajo hacia arriba.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.