El ganado muerto rodea los recintos en la aldea de Nyos el 3 de septiembre de 1986, casi dos semanas después de la explosión del lago. Foto cortesía del Servicio Geológico de EE. UU. El lago Nyos había estado en silencio durante mucho tiempo antes de que sucediera. Los agricultores y pastores migratorios del Camerún, país de África occidental, conocían el lago como un lago grande, quieto y azul.
Pero en la noche del 21 de agosto, 1986, los agricultores que vivían cerca del lago escucharon retumbar. Al mismo tiempo, un rocío espumoso salió disparado a cientos de pies del lago, y una nube blanca se acumuló sobre el agua. Desde el suelo la nube creció a 328 pies (100 metros) de altura y fluyó a través de la tierra. Cuando los granjeros cerca del lago dejaron sus casas para investigar el ruido, perdieron el conocimiento.
La nube pesada se hundió en un valle, que lo canalizó en asentamientos. Las personas en las áreas afectadas colapsaron en seco:en casa, en las carreteras o en el campo:perder el conocimiento o morir en unas pocas respiraciones. En Nyos y Kam, los primeros pueblos azotados por la nube, todos menos cuatro habitantes en tierras altas murieron.
El valle se dividió y la nube siguió, matando a personas a una distancia de hasta 15,5 millas (25 kilómetros) del lago. Durante los próximos dos días, personas de los alrededores entraron al valle para encontrar cuerpos de humanos y vacas tirados en el suelo.
Para el 23 de agosto la nube se había disipado en su mayor parte, y el silencio se había levantado. Después de estar inconsciente por hasta 36 horas, algunas personas revivieron para encontrar, horriblemente, que sus familiares, vecinos y ganado estaban muertos.
El lago había cambiado también. Ahora era menos profundo; plantas y hojas flotaban en él; y su antes pintoresco tono azul se había oscurecido hasta convertirse en óxido. ¿Cuál fue la fuerza letal en Nyos? Descúbrelo a continuación.
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Más de una semana después de su erupción, El lago Nyos ha perdido su tono azul y se ha vuelto marrón. También puede ver el daño a la vegetación causado por la marejada que siguió a la aparición de la nube de gas tóxico. Foto cortesía de EE. UU. Estudio geológico Los científicos pronto descubrieron que la nube contenía dióxido de carbono (CO 2 ). Ese hallazgo explicó la pesadez de la nube, desde CO 2 es más denso que el aire. La nube era en realidad CO 2 mezclado con aire. El co 2 asesinado directamente al apagar la conciencia y la respiración de las personas. Cuando el CO 2 la concentración fue del 15 por ciento o menos, la gente perdió el conocimiento y luego revivió. Personas que inhalaron más del 15 por ciento de CO 2 dejó de respirar en minutos y murió.
En cuanto a por qué el lago expulsó CO 2 - hasta un tercio de milla cúbica - los científicos no estuvieron de acuerdo. Un campamento creía que una erupción volcánica liberó CO 2 y voló el lago. Otro campamento pensó CO 2 gradualmente se filtraba y se almacenaba en el lago. Cuando el lago explotó soltó el gas en un gigantesco, eructo mortal.
"Mientras los dos campos de científicos luchaban, acordaron que CO 2 mató a la gente, y la gente estaría más segura en terrenos más altos, "dice William Evans, un geoquímico del Servicio Geológico de Estados Unidos que investigó el desastre. El gobierno de Camerún actuó en consecuencia.
El equipo de Evans instaló CO 2 monitores en la orilla del lago. Los monitores estaban enganchados a sirenas que sonarían si hubiera demasiado CO 2 entró en el aire. La gente sabía que las alarmas significaban que debían ir a terreno elevado.
A medida que pasaban los años Los científicos resolvieron el debate sobre el origen del CO 2 . Después de medir el gas en el fondo del lago Nyos, encontraron un CO 2 -capa rica, donde los niveles de gas aumentaron con el tiempo, sugiriendo una fuga gradual al fondo del lago.
Los científicos buscaron marcadores de una erupción volcánica, como azufre y cloruro en el lago. También instalaron sismómetros alrededor del cuerpo de agua para registrar pequeños terremotos que seguirían a una erupción volcánica. "Era el área más tranquila que el Servicio Geológico Británico había monitoreado, "dice Evans. La hipótesis del volcán murió. CO 2 burbujeaba en el lago desde abajo.
Los científicos razonaron que el CO 2 había estado atrapado en el fondo del lago Nyos durante mucho tiempo, sostenido por 682 pies (208 metros) de agua. El día de la erupción sin embargo, algo externo provocó la liberación de gas. Más probable, fue un desprendimiento de rocas de una de las paredes del lago. Cuando las rocas que caen se hunden hasta el fondo del lago, empujaron un poco de gas. Luego, la mayor parte del gas burbujeó.
Si esto te suena como algo extraño, Siga leyendo para aprender sobre el lago que explotó de una manera inquietantemente similar solo dos años antes.
¿Candidato para otro lago en explosión? Lago Kivu, visto aquí al anochecer el 3 de octubre, 2006, en Goma, República Democrática del Congo, tiene CO 2 se filtra desde el magma de abajo y es muy profundo. Imágenes de Per-Anders Pettersson / Getty Casi dos años antes, en la noche del 15 de agosto, 1984, Los cameruneses a unas 62 millas (100 kilómetros) al sureste de Nyos habían escuchado rumores similares cerca de un lago. El sitio de esta explosión previa, sin embargo, era el lago Mimony más pequeño. Alrededor de las 11:30 p.m., CO 2 salido disparado del lago y hundido en un valle, cerca de una carretera. Mientras la gente de la cercana aldea de Njindoun caminaba por la carretera de camino al trabajo antes del amanecer, entraron en la nube, colapsó y murió.
Aproximadamente a las 10:30 a.m. el viento había barrido la nube. Un médico y un oficial de policía llegaron al lugar y encontraron a la mayoría de los 37 muertos en un corto tramo de la carretera. incluido un hombre desplomado sobre su motocicleta [fuente:Sigurdsson].
El gobierno de Camerún sospechaba que la explosión fue un acto de terrorismo o el resultado de que alguien arrojó productos químicos al lago. Los aldeanos más tradicionales de Njindoun creían en las leyendas de que los espíritus malignos abandonaban periódicamente el lago y mataban a los vecinos. "Probablemente estas leyendas surgieron debido a explosiones de gas en el pasado, "dice Evans.
Otro lago en África puede estar a punto de estallar. Lago Kivu, situado entre Ruanda y el Congo en el Valle del Rift africano, es una preocupación legítima. Tiene más del doble de profundidad que Nyos y puede almacenar más gas. Las bacterias en el lago están expulsando metano, y compañía 2 se está filtrando desde el magma de abajo. Las capas de sedimentos sugieren que el lago pudo haber hecho erupción 7, 000 a 8, 000 años atrás, dice Varekamp. Debido a que 2 millones de personas viven cerca de Kivu, se está controlando la presión del gas del lago. "Si eso llegara a desaparecer, eso sería un desastre natural a una escala que no hemos visto, a excepción de los tsunamis de 2004, "dice Varekamp.
También está el lago Quilotoa en Ecuador, que es rico en CO 2 , profundo y en un clima tropical. "Algunos científicos lo consideran un análogo potencial de Nyos, "dice Varekamp.
Quizás se pregunte si algún lago puede explotar. ¿Le podría pasar al estanque de tu patio trasero? Regresemos a nuestros lagos históricos para descubrirlo.
Monumento Nacional Volcán Capulín, Nuevo Mexico. Montaña Capulin, un enorme cono de ceniza que hizo erupción hace miles de años, sube 1, 000 pies (305 metros) por encima de su base. Foto cortesía de R.D. Miller / U.S. Estudio geológico Los lagos que explotan son raros, y las historias de fondo de los lagos Nyos y Mimony explican por qué. En Camerún, hay puntos débiles en la corteza terrestre en los que magma , o roca líquida, se eleva desde la Tierra manto . El magma se dispara rápida y verticalmente, cortando un tubo hacia la superficie. Si llega a la superficie, el magma puede brotar y llover una gran pila de rocas, depositando un volcán de cono de ceniza .
Si el magma golpea la roca húmeda a medida que sube, explota, explotando un cráter en el suelo. Más de 18, 000 años atrás, tal explosión formó el cráter en el lago Mimony [fuente:Sigurdsson]. Una explosión similar ocurrió hace unos cientos de años para formar Nyos [fuente:Kling]. El agua llenó los cráteres y se convirtieron en lagos.
En el fondo de cada lago permanece el viejo tubo donde el magma subió por primera vez a la superficie. Si sigue el metro unas 3 a 6 millas (5 a 10 kilómetros) hacia abajo, golpearás el magma. La presión allí abajo expulsa uno de los gases más abundantes en la roca líquida:CO 2 . El gas sube por el tubo hasta el lago. Los investigadores han identificado más de 100 lugares en Camerún donde CO 2 fugas en grande, pero no cantidades peligrosas del suelo, dice Evans.
Varios factores, no solo el CO 2 - tienen que alinearse para crear un lago explosivo. Primero, el lago debe ser profundo. Cuando poca agua retiene el agua gaseosa del fondo, el lago solo necesita una pequeña perturbación, el viento, para liberar el gas. En lagos profundos, el agua superpuesta actúa como un corcho en una botella de champán. Cada 10 metros (33 pies) de agua agrega 1 atmósfera de presión, así que en un lago de 100 metros (328 pies), 10 atmósferas de presión mantienen presionado el gas en la parte inferior, dice Evans. El viento no puede agitarlo.
Segundo, el clima debe ser estable todo el año, razón por la cual los lagos explosivos se agrupan en los trópicos. Lake Superior en los Estados Unidos, por ejemplo, se carga con gas de la materia en descomposición hasta que cambia la estación. Cada otoño, la superficie del lago se enfría y se vuelve más densa, luego se hunde hasta el fondo. El agua del fondo gaseoso sube. El lago se da vuelta o exhala:la mayoría de los lagos lo hacen al menos una vez al año, dice Varekamp. En lugares donde hace calor o frío durante todo el año, las capas de los lagos mantienen su temperatura y posición. Tercera, se necesita un gatillo como un deslizamiento de tierra, terremoto o demasiado gas para alterar la capa de gas.
Camerún tiene todos los ingredientes adecuados para la explosión de lagos:magma que libera CO 2 en lagos profundos, un clima tropical y un detonante.
Después del estallido del lago Nyos, un equipo internacional comenzó a discutir formas de desgasificar ambos lagos y evitar futuros desastres. Hablaron de bombardear los lagos para soplar el gas. Pero a los científicos les preocupaba que una bomba también explotara una de las paredes del lago Nyos, causando una enorme inundación. "Eso sería un desastre en sí mismo, "dice Evans. Ya en noviembre de 1986, Los científicos franceses propusieron una pipa.
"La idea de la pipa ganó porque es simple, y no hay mucho riesgo asociado con él, ", dice Evans." Se podría eliminar el gas de forma controlada ".
Las tuberías tardaron en instalarse. El dinero y los caminos hacia Nyos no abundaban. "Cuando salimos de Camerún en 1986, estábamos seguros de que habíamos hecho buena ciencia, recomendó cómo solucionar el problema y dichos grupos de ayuda vendrán la próxima semana y comenzarán a sacar el gas. Fue una llamada de atención para todos nosotros sobre cuánto tiempo lleva este tipo de cosas, "dice Evans.
La primera tubería entró en el lago Nyos en 2001. Un equipo de ingenieros francés hundió un tubo de plástico de 6 pulgadas (15 centímetros) en el lago 666 pies (203 metros) hasta que alcanzó la capa de gas [fuente:Halbwachs]. De nuevo, la espuma salió disparada como champán de una botella descorchada, pero esta vez no fue una sorpresa mortal.
Hoy dia, Nyos se desgasifica a aproximadamente el 80 por ciento del nivel después de la explosión de 1986, dice Evans. "El lago es más seguro hoy que en 2000, pero sigue siendo peligroso ". Una entrada de energía suficientemente grande, como un gran terremoto o un deslizamiento de tierra, podría provocar la erupción del lago, él dice.
Otro problema es el muro débil de Nyos. "Esa presa natural podría romperse cualquier día, "dice Evans." Si la presa fallara repentinamente, los 40 metros [131 pies] superiores del lago se vaciarían en una gran inundación, y eso liberaría la presión sobre el gas que queda en las aguas profundas. Podría tener una combinación de una inundación y una liberación de gas ". Evans dice que el gas debe salir lo antes posible, y luego se debe arreglar la pared. Se planean dos tuberías más, con el primero posiblemente en la primavera de 2009.
El lago Mimony tiene tres tuberías:una instalada en 2003 y dos en 2006. "Probablemente no sea posible otra erupción allí, dado que el lago está casi completamente desgasificado, ", dice Evans." Mimony ahora sería un lugar muy agradable para vivir ".
Entonces, la próxima vez que huela el gas sulfuroso mientras su lago local se voltea, Piense en ello como una exhalación de lago y agradezca que no sea un eructo.
