El lago Eyre es uno de los humedales más emblemáticos de Australia, hogar de miles de aves acuáticas que migran desde toda Australia y el mundo. Pero a menudo está seco durante décadas entre inundaciones.

Mucha gente piensa que los humedales son pantanos o estanques que mueren cuando se secan. Pero a diferencia de muchos lugares del mundo, la mayoría de los humedales australianos tienen ciclos naturales húmedo-seco, con períodos de sequía que pueden durar décadas. Las fases secas son necesarias para el ciclo de vida del propio humedal, así como para muchas de las plantas y animales que viven allí.

Entonces, si los humedales siguen siendo humedales cuando están secos, ¿cómo ves uno? ¿Y qué necesitamos saber sobre estos lugares únicos para proteger su maravillosa y única biodiversidad?

Cuando llegue la lluvia

Las inundaciones son vitales para un humedal. Mientras uno se llena la profundidad del agua puede aumentar rápidamente, la temperatura baja, y el oxígeno disuelto es alto ya que las turbulentas gotas de lluvia o las inundaciones llenan la cuenca. A las pocas horas de mojarse, los animales y plantas que pueden tolerar los períodos secos eclosionarán, brotar o reanudar la vida, y comienza una nueva red alimentaria acuática.

Las algas comienzan a florecer, el suelo libera nutrientes, y pequeños animales acuáticos como los rotíferos nacen de huevos secos. Dentro de una semana, los copépodos y otros pequeños crustáceos eclosionan y los insectos adultos como las libélulas llegan para poner sus huevos. Un gran número de aves acuáticas pueden acudir al humedal para disfrutar de las abundantes algas y crustáceos. Otras criaturas emergen de escondites en madrigueras de cangrejos de río, debajo de la hojarasca o enterrado en sedimentos poco profundos.

Después de llenar, nuevas plantas emergen en distintas zonas dependiendo de la profundidad del agua y de la frecuencia y el tiempo que permanecen húmedas. Las plantas de los humedales producen oxígeno y almacenan carbono, dos servicios esenciales para la vida en la tierra. Han evolucionado de muchas formas para sobrevivir en épocas de sequía y prosperar en épocas de lluvia.

Algunas plantas, como la hierba del estanque, Están tan adaptados a la vida acuática que con un solo tallo pueden crecer hojas delgadas ramificadas bajo el agua y hojas más gruesas y anchas por encima del agua. Esto ayuda a la planta a acceder al oxígeno bajo el agua y, al mismo tiempo, maximiza la luz solar que recibe sobre el agua. Ambos son necesarios para el crecimiento y la supervivencia.

Mientras el humedal se seca, la temperatura del agua aumenta, gotas de oxígeno disuelto y los animales acuáticos se van o se preparan para sobrevivir a los tiempos de sequía.

Algunos, como larvas de mosquitos, se han adaptado al agua estancada. Respiran a través de sifones en su cola para sobrevivir a esta etapa de secado final. Una vez que el humedal esté completamente seco, los microbios toman el control para comenzar a descomponer cualquier materia orgánica restante y el ciclo comienza de nuevo.

Muchas plantas y animales del humedal mueren y se descomponen, enriqueciendo la tierra. Estos suelos muy fértiles son la razón por la que los humedales se drenan con tanta frecuencia para el cultivo y el pastoreo. Si no lo molestan, estos nutrientes se almacenan en el suelo hasta la próxima inundación. Cuando esté completamente seco, el humedal solo puede ser evidente como una depresión de suelo fino con un perímetro de juncos o juncos.

Los humedales pueden permanecer secos durante muchas décadas, mientras que los huevos y las semillas esperan y descansan hasta la próxima inundación. Algunos huevos (como el camarón escudo) son lo suficientemente pequeños como para ser dispersados ​​por el viento, o haga autostop en las aves acuáticas que abandonan el área.

Las plantas, los animales y microbios que ocupan los humedales mejoran el paisaje circundante, proporcionar polinización, control de plagas, almacenamiento de carbono y nutrientes, y eliminación de desechos. Los humedales almacenan el 35 por ciento del carbono en solo el 9 por ciento de la superficie terrestre, reducir las inundaciones y recargar las aguas subterráneas. Comprender cómo las plantas y los animales se adaptarán a los períodos secos prolongados que se pronostican con el cambio climático es cada vez más importante.

Un clima seco es particularmente preocupante para los humedales de gran altitud que están muy restringidos en el paisaje australiano. Se encuentran en las mesetas de Nueva Inglaterra y la meseta de Monaro y pueden degradarse rápidamente por el pastoreo, cultivo desviar o almacenar agua, o incendios que pueden destruir miles de años de crecimiento de turba en unos pocos días. La pérdida de estos humedales nos acerca un paso más a la pérdida de especies amenazadas como la libélula gigante y la agachadiza de Latham que dependen de estos humedales únicos de tierras altas.

Los humedales están en gran parte amenazados por la falta de comprensión de que los períodos secos y tranquilos alimentan los períodos lluviosos en auge. Es fundamental que sepamos dónde se encuentran los humedales en el paisaje, para que podamos protegerlos durante las fases húmeda y seca. La protección de los humedales, incluso cuando no están húmedos, mantiene los bancos de semillas y huevos vitales que ponen en marcha redes tróficas complejas que unen la tierra y el agua en los emblemáticos ecosistemas de humedales de Australia.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.