Una región de la Antártida occidental se está comportando de manera diferente a la mayor parte del hielo del continente:un gran parche de hielo se está espesando, a diferencia de otras partes de la Antártida occidental que están perdiendo hielo. El hecho de que esta tendencia de espesamiento continúe afecta la cantidad total que el derretimiento o el colapso de los glaciares podrían elevar el nivel de los océanos del mundo.

Un estudio dirigido por la Universidad de Washington ha descubierto una nueva pista sobre el comportamiento de esta región:un volcán bajo la capa de hielo ha dejado casi 6, Registro de 000 años del movimiento del glaciar. La pista oculta en el medio de la capa de hielo sugiere que el engrosamiento actual es solo una característica a corto plazo que puede no afectar al glaciar a largo plazo. También sugiere que pistas similares del pasado pueden estar escondidas en las profundidades de la propia capa de hielo.

"Lo emocionante de este estudio es que mostramos cómo la estructura de la capa de hielo actúa como un registro poderoso de lo que sucedió en el pasado, "dijo Nicholas Holschuh, investigador postdoctoral de la Universidad de Washington en ciencias de la Tierra y el espacio. Es el primer autor del artículo publicado el 4 de septiembre en La criosfera .

Los datos provienen del hielo sobre el monte Resnik, un volcán inactivo de 1,6 kilómetros (milla de altura) que actualmente se encuentra bajo 300 metros (0,19 millas) de hielo. El volcán se encuentra aguas arriba de la espesa corriente de hielo de Kamb, parte de una región costera dinámica de hielo que desemboca en el Mar de Ross de la Antártida.

Los estudios muestran que Kamb Ice Stream fluyó rápidamente en el pasado, pero se estancó hace más de un siglo. dejar que el hielo de la región se drene a través de las otras cuatro corrientes de hielo principales, un cambio que los glaciólogos creen que ocurre cada pocos cientos de años. Mientras tanto, el hielo tierra adentro de Kamb Ice Stream comienza a hincharse, y no está claro qué ocurrirá a continuación.

"El cierre de Kamb Ice Stream comenzó mucho antes de la era de los satélites, ", Dijo Holschuh." Necesitamos algunos indicadores a más largo plazo de su comportamiento para comprender cuán importante es este cierre para el futuro del hielo de la región ".

El documento analiza dos estudios por radar del hielo de la zona. Uno fue recopilado en 2002 por los coautores Robert Jacobel y Brian Welch, utilizando el sistema de radar que penetra en el hielo en St. Olaf College en Minnesota, y el otro en 2004 del coautor Howard Conway, un profesor de investigación de la UW de ciencias terrestres y espaciales.

Conway notó las misteriosas capas faltantes y pidió a sus colegas que investigaran.

"No fue hasta que pasamos probablemente seis meses con este conjunto de datos que comenzamos a reconstruir el hecho de que esta cosa que podíamos ver dentro de la capa de hielo se estaba formando en respuesta al volcán subglacial, "Dijo Holschuh.

El estudio muestra que la misteriosa característica se origina en el hielo que cubre el monte Resnik. Los autores creen que la altura del volcán empuja la capa de hielo relativamente delgada hacia arriba tanto que cambia los campos de viento locales. y afecta el depósito de nieve. Entonces, a medida que la capa de hielo pasa sobre el volcán, una sección perdió algunas capas anuales de nieve.

"Estas capas faltantes son comunes en la Antártida oriental, donde hay menos precipitaciones y los vientos fuertes pueden quitar la nieve de la superficie, ", Dijo Holschuh." Pero esta es realmente una de las primeras veces que hemos visto estas capas faltantes en la Antártida Occidental. También es la primera vez que se utiliza una discordancia para reconstruir el movimiento de la capa de hielo del pasado ".

Tiempo extraordinario, el registro glacial muestra que este rasgo siguió un camino recto hacia el mar. Durante el 5, Récord de 700 años, Se cree que las cinco principales corrientes de hielo costeras se aceleraron y desaceleraron varias veces. como el agua en la base lubrica el flujo del glaciar y luego se desvía periódicamente, estancando una de las corrientes de hielo.

"A pesar de que hay todos estos cambios dramáticos en la costa, el hielo que fluye en el interior no se vio realmente afectado, "Dijo Holschuh.

Lo que sí muestra la característica es que se produjo un cambio hace unos miles de años. Investigaciones anteriores de la Universidad de Washington muestran un rápido retroceso en el borde de la capa de hielo hasta aproximadamente las 3, Hace 400 años, parte de la recuperación de la edad de hielo más reciente. La huella del volcán también muestra un adelgazamiento del hielo aproximadamente en este momento.

"Significa que el interior de la capa de hielo está respondiendo al clima a gran escala forzando desde el último máximo glacial hasta hoy, ", Dijo Holschuh." Así que el forzamiento climático a largo plazo es muy constante entre el interior y la costa, pero los procesos de escalas de tiempo más cortas son realmente evidentes en el registro costero, pero no son visibles en el interior ".

Holschuh advierte que este es solo un punto de datos único y necesita confirmación de otras observaciones. Él es parte de un equipo internacional de científicos antárticos que buscan combinar los cientos de escaneos de radar de los glaciares de la Antártida y Groenlandia que se realizaron originalmente para medir el espesor del hielo. Esos datos también pueden contener detalles únicos de la estructura interna del glaciar que pueden usarse para recrear la historia del movimiento de la capa de hielo.

"Estos trazadores persistentes del flujo de hielo histórico probablemente estén por todas partes, ", Dijo Holschuh." Cuanto más sepamos las historias de movimientos pasados ​​contadas por la estructura de la capa de hielo, cuanto más realistas seamos en nuestras predicciones de cómo responderá al cambio climático futuro ".