El cambio climático plantea una serie de amenazas para la viabilidad a largo plazo de la Gran Barrera de Coral y las especies que viven en ella. Si bien el daño causado por el blanqueamiento más frecuente de los corales está bien documentado, el impacto de los ciclones tropicales más intensos está menos estudiado debido a su corta duración e imprevisibilidad.

Al igual que con el blanqueamiento de coral, Los modelos de cambio climático predicen que los ciclones tropicales de alta intensidad ocurrirán con mayor frecuencia a medida que el planeta se calienta.

En un artículo publicado en la revista MÁS UNO el 5 de septiembre, Investigadores de la Universidad de Wollongong (UOW) estudiaron el efecto de dos ciclones sucesivos de categoría 4, el ciclón Ita en abril de 2014 y el ciclón Nathan en marzo de 2015, sobre la estructura social de los peces de arrecife de coral en la isla Lizard.

El autor principal del estudio, Sr. Martin Hing del Centro de Soluciones de Ecosistemas Sostenibles de la UOW en la Facultad de Ciencias Biológicas, dijo que los ciclones pueden devastar tanto la estructura física de los arrecifes de coral como la abundancia y distribución de los animales que dependen de ellos para su alimento y refugio.

Sin embargo, los científicos saben relativamente poco sobre cómo los ciclones afectan las estructuras sociales de las especies que viven en el arrecife, o cómo las diferentes estrategias sociales afectan la capacidad de una especie para hacer frente a la perturbación.

"Para las especies sociales, La organización social es un factor clave en términos de cosas como su eficiencia de búsqueda de alimento y qué tan bien se reproduce esa especie en particular, cosas que alimentan su supervivencia final, "Dijo el Sr. Hing.

"Si eso es interrumpido, si su estructura social cambia, entonces tal vez su eficiencia alimenticia disminuya y tengan tasas de supervivencia más bajas ".

Los investigadores tomaron muestras de tamaños de grupos y tamaños de coral de cinco especies formadoras de grupos y ocho especies formadoras de parejas de Gobiodon peces (también conocidos como gobios de coral) antes y después de los ciclones Ita y Nathan.

El tamaño de los grupos de especies formadoras de grupos disminuyó después de cada ciclón, pero mostró signos de recuperación cuatro meses después del primer ciclón (Ita). Un aumento similar en el tamaño de los grupos no fue evidente en las especies formadoras de grupos después del segundo ciclón (Nathan). Por otra parte, no hubo cambios en el tamaño medio del grupo formador de pares después de cualquiera de los ciclones.

"Descubrimos que las especies que forman grupos disminuyeron en el tamaño de sus grupos después de cada ciclón, mientras que las especies que forman parejas no aumentaron ni disminuyeron en absoluto en el tamaño promedio de sus grupos, "Dijo el Sr. Hing.

"Entre los dos ciclones, las especies formadoras de grupos en realidad se recuperaron un poco y comenzaron a regresar a tamaños de grupos más grandes. Esto fue bastante inesperado ya que el tamaño promedio de los corales era mucho menor y esperábamos que los corales más pequeños generalmente no soportaran grupos más grandes de peces.

"Luego, cuando pasó el segundo ciclón, disminuyeron nuevamente en el tamaño del grupo ".

"Tomamos muestras unos 10 meses después del segundo ciclón y el tamaño de sus grupos aún era muy bajo. Después de un incidente aislado, la población probablemente podría recuperarse, pero parece que múltiples impactos pueden tener efectos más duraderos sobre ellos.

"Dado que es probable que la frecuencia de ciclones más intensos aumente en un futuro próximo, esto podría conducir a una disminución de la población e incluso a extinciones localizadas de los gobios de coral que forman grupos ".

Una de las razones por las que el impacto de los repetidos ciclones tropicales en los habitantes del arrecife es menos conocido es la dificultad de saber cuándo y dónde golpearán los ciclones. Para este estudio, el equipo de UOW estaba en Lizard Island antes y después de ambos ciclones.

"Este estudio fue muy oportunista y probablemente único. Estábamos tratando de realizar un estudio a más largo plazo para analizar la sociabilidad de estos peces, pero los ciclones tenían planes diferentes para nosotros". "Dijo el Sr. Hing.

"Esencialmente, comenzamos un experimento y luego llegó el ciclón y pensamos, 'okey, regresemos y veamos qué podemos encontrar '.

"En el primer viaje marcamos alrededor de 600 peces e íbamos a regresar y ver si esos mismos individuos todavía estaban en sus corales originales o si se mudaron a otros corales alrededor del lugar. Después del ciclón, solo encontramos 11 de los 600 peces que etiquetamos, así que fue bastante devastador ".

"Sin embargo, recuperamos los datos que habíamos estado recopilando y pudimos comparar antes y después de los ciclones. Eso sucedió dos años seguidos.

"En realidad estábamos en el aeropuerto de Cairns cuando llegó el segundo ciclón. Teníamos planeado un viaje a la isla Lizard, pero lo cambiamos".