Turberas que cubren el 3% de la superficie terrestre del mundo, son lugares especiales. Aunque históricamente se considera a menudo como pantanos sin valor, hoy en día son reconocidos como hermosos hábitats que brindan beneficios ambientales desde la biodiversidad hasta la regulación del clima. Sin embargo, están amenazados por el drenaje, Recuperación de tierras para la agricultura y corte de turba para combustible. lo que ha reducido significativamente la extensión y condición de estos ecosistemas a escala global. Los pantanos son frágiles y sensibles al cambio, ya sea por manos humanas o por procesos como el cambio climático.

Un aspecto menos conocido de los pantanos es su notable potencial arqueológico. En su estado imperturbable al menos, las turberas son ambientes anóxicos (libres de oxígeno) debido a su saturación. Estas condiciones son hostiles a los microbios y hongos que normalmente descompondrían material orgánico como los restos de plantas, que son los componentes principales de la turba. Las mismas condiciones anóxicas también ofrecen protección contra la descomposición de los restos arqueológicos orgánicos. La gran mayoría de los objetos y estructuras utilizados por nuestros antepasados ​​estaban hechos de materiales orgánicos (en particular madera). Normalmente se pierden en los sitios arqueológicos de las tierras secas, pero se pueden conservar en las turberas.

Las condiciones saturadas significan que incluso los tejidos blandos pueden sobrevivir, incluyendo tanto la piel como los órganos internos. Probablemente los hallazgos arqueológicos más conocidos son los restos de "cuerpos de pantano" como el famoso hombre prehistórico de Tollund en Dinamarca, Lindow Man en el Reino Unido, o los descubrimientos irlandeses más recientes de Clonycavan Man, Old Croghan Man y el cuerpo de pantano más antiguo conocido de Irlanda, Hombre Cashel, data de la Edad del Bronce.

Ver paisajes escondidos

Pero la arqueología es solo una parte de la historia que estos entornos tienen que contar. Son archivos importantes del pasado en otros sentidos:las capas de musgo y otra vegetación que componen la turba son en sí mismas inmensamente valiosas como archivos de ambientes pasados ​​(paleoambientes). La forma en que se acumula la turba hace que los depósitos tengan integridad estratigráfica, lo que significa que dentro de cada capa se pueden encontrar restos macroscópicos y microscópicos de plantas y otros organismos que arrojan luz sobre el cambio del paisaje y la biodiversidad en escalas de tiempo que van desde siglos hasta milenios. El alto contenido orgánico de turba hace que estos registros se puedan fechar mediante el método de radiocarbono.

Los registros de este tipo más conocidos son probablemente los granos de polen que proporcionan evidencia de cambios en la vegetación en el pasado. Pero la evidencia de otro material orgánico puede usarse para reconstruir otros procesos ambientales pasados. Por ejemplo, organismos unicelulares llamados amebas testadas, conservado en forma subfósil, son muy sensibles a la hidrología de las turberas y se han utilizado ampliamente en los últimos años para reconstruir una historia de cambios climáticos. Mientras tanto, Los escarabajos fósiles pueden decirnos cómo la biodiversidad y el estado de los nutrientes de una turbera se han alterado con el tiempo.

El potencial de los pantanos para preservar registros ambientales y arqueológicos significa que pueden considerarse archivos de "paisajes ocultos". La turba acumulada literalmente sella y protege la evidencia de la actividad humana que va desde la macroscópica (en forma de sitios arqueológicos, artefactos y restos de plantas y animales más grandes) hasta lo microscópico (polen, amebas testadas y otros restos) material que proporciona evidencia contextual de los procesos ambientales.

A través de análisis integrados detallados, estos registros pueden proporcionar evidencia de la actividad humana pasada que va desde la explotación diaria de los recursos económicos de las turberas, hasta las ceremonias asociadas con el sacrificio humano prehistórico y la deposición de los llamados cuerpos de pantano. El registro paleoambiental asociado se puede utilizar para situar estos procesos culturales dentro de patrones a largo plazo de cambios ambientales.

Domando lo salvaje

Se ha realizado un extenso estudio del registro paleoambiental de los pantanos y notables excavaciones arqueológicas de sitios y artefactos, pero ha habido relativamente pocos intentos concertados para integrar estos enfoques. En parte, esto se debe a que generar suficientes datos para modelar el desarrollo de un pantano en cuatro dimensiones (la cuarta es el tiempo) es un desafío de investigación formidable. Pero algunas turberas han sido objeto de investigaciones arqueológicas y paleoambientales relativamente extensas durante las últimas décadas, proporcionando un excelente punto de partida. Hatfield y Thorne Moors, situado principalmente en South Yorkshire, son dos de esas turberas.

Estas dos áreas más grandes sobrevivientes de pantanos de tierras bajas en Inglaterra se encuentran dentro de una región de tierras bajas más amplia conocida como los niveles de Humberhead. Después de décadas de extracción industrial de turba, estos pantanos son ahora reservas naturales gestionadas por Natural England, y se están convirtiendo en los pantanos "salvajes" que alguna vez fueron. Estamos intentando reconstruir el paisaje salvaje y dar vida a las complejas historias de este vasto y dinámico paisaje pantanoso.

Estos páramos son solo dos partes sobrevivientes de un rico mosaico de paisajes de humedales. En el pasado, Este paisaje era famoso por su naturaleza salvaje:un remanente de un extenso complejo de turberas, ríos meras y extensos humedales de llanura aluvial. Anticuarios como John Leland visitaron la zona en el siglo XVI, y sus descripciones brindan una "ventana a lo que debe haber sido un paisaje verdaderamente fabuloso 'parecido a los Everglades'", como lo describe el historiador local Colin Howes.

Ahora en gran parte drenado, domesticado y convertido en tierras de cultivo, Es difícil imaginar los vastos paisajes de humedales que alguna vez caracterizaron estas áreas. Tras la recuperación de tierras a gran escala en el siglo XVII, muchas de las prácticas tradicionales como la pesca, caza de aves Los derechos de pastoreo y corte de turba (turbary) ya no estaban disponibles para los plebeyos. Como consecuencia, las conexiones entre la gente y el lugar se definieron cada vez más por un nuevo, paisaje de tierras secas y desconectado de sus antiguos humedales que alguna vez fueron tan fundamentales para la vida de las personas.

Estamos investigando y reconstruyendo este paisaje salvaje dinámico y cambiante a lo largo de su historia, reconectar a las comunidades con estos paisajes de humedales. Reuniendo investigaciones previas junto con trabajo de campo arqueológico específico y análisis paleoambientales, los estamos combinando con datos digitales recientemente disponibles y técnicas de modelado sofisticadas para reconstruir su paisaje entretejido y sus historias humanas. Juntos, por primera vez, estamos empezando a ver la complejidad del paisaje dinámico y cambiante que una vez caracterizó los niveles de Humberhead.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.