La agricultura mundial se enfrenta a desafíos sin precedentes. Se estima que la población mundial alcanzará los 9.100 millones en 2050 con una clase media en constante expansión. Los niveles actuales de producción de alimentos deberán aumentarse en un 70% para satisfacer las necesidades nutricionales futuras.

Al mismo tiempo, los desafíos que plantea el cambio climático, agua, los nutrientes y la energía están convergiendo.

Aproximadamente 12 millones de hectáreas de tierra se degradan cada año. Las sequías y las inundaciones son cada vez más frecuentes y de mayor magnitud. Por muchas razones, África está en el centro de esta tormenta. Algunas razones incluyen el hecho de que el sur de África ya ha perdido el 25% de la fertilidad de su suelo. Y algunos países del continente tienen algunas de las tasas de crecimiento demográfico más altas del mundo.

Todos estos problemas deben abordarse. Y una buena gestión del agua es uno de los factores más cruciales para que África pueda navegar por un futuro incierto. El agua es fundamental para la agricultura. Los países africanos deben, como una cuestión de urgencia, desarrollar políticas coherentes y estratégicas en torno al agua, tierra y agricultura.

Hay trabajo en marcha incluyendo mi propia investigación y proyectos que se llevan a cabo en Sudáfrica y Australia, eso podría traer lecciones para los países africanos que quieran administrar mejor su agua.

Las iniciativas incluyen invertir en infraestructura de riego, el uso inteligente de la tecnología en la gestión del agua, como herramientas para predecir y gestionar el flujo de agua, así como aplicaciones móviles para agricultores.

Inversión

La agricultura de regadío es mucho más productiva que la agricultura de secano. Es por eso que la gestión de la tierra y el agua debe considerarse dentro de la cuestión de lograr una agricultura sostenible y productiva.

En las regiones áridas de praderas altamente productivas de América del Norte, como las provincias de las praderas de Canadá (Alberta, Saskatchewan y Manitoba) y las regiones de las praderas de EE. UU., los gobiernos y los agricultores han invertido mucho capital en la extracción de aguas subterráneas y superficiales, así como infraestructura de riego.

Eso ha permitido el desarrollo de una agricultura cada vez más intensiva y productiva. En África se necesitan inversiones similares en infraestructura de riego para impulsar la productividad agrícola. En África ya existen algunos ejemplos de sistemas de riego extensos y bastante complejos. Uno es el trasvase de agua de la presa Gariep a los ríos Fish y Sundays en la provincia de Eastern Cape, que apoya el cultivo intensivo de cítricos. Aunque la sostenibilidad ecológica de este ejemplo es cuestionable, demuestra que África tiene la capacidad de desarrollar planes de riego.

Estas regiones agrícolas altamente productivas serán esenciales para garantizar la seguridad alimentaria en el futuro, tanto a nivel nacional como internacional. Regiones de África con alto potencial para intensivos, sin embargo, será necesario identificar y desarrollar la agricultura sostenible a través del riego.

Tecnología

La tecnología también está jugando un papel cada vez más importante en la agricultura, riego y manejo del agua.

Las herramientas de modelización, como los modelos hidrológicos y de gestión del agua, han surgido como un componente esencial de la gestión del agua. Mis colegas y yo en el Programa de Modelado Integrado para Canadá estamos desarrollando herramientas que pueden usarse para predecir y administrar el flujo y la calidad del agua de las grandes cuencas fluviales de Canadá. Se necesitan iniciativas similares en otros países. Los modelos desarrollados, junto con el conocimiento adquirido por nuestro proyecto, puede ayudar a orientar la gestión del agua en otras regiones.

Otras mejoras tecnológicas incluyen el desarrollo de plantas inteligentes que son más tolerantes a la sequía gracias a la modificación genética y la edición del genoma. Algunas plantas también pueden diseñarse para que utilicen vías fotosintéticas más eficientes que aprovechen al máximo la energía disponible del sol. Este desarrollo es prometedor para los climas cálidos de África.

La gestión del riego ahora utiliza datos de teledetección. Gran parte de estos datos están disponibles gratuitamente y cubren todo el planeta. Por ejemplo, La teledetección se utiliza para identificar áreas de zonas húmedas y secas en campos cultivados. Esto permite una gestión de riego variable y estimaciones de sensores remotos de las necesidades de agua de los cultivos. IrriSAT de Australia, que utiliza Google Earth Engine, es un ejemplo de este enfoque.

Una tecnología sudafricana utiliza la teledetección para ayudar a los agricultores de la provincia de Western Cape a ahorrar agua.

Actualmente, se están probando aplicaciones móviles en Ruanda para ayudar a los agricultores. Estos proporcionarán información sobre el clima, la lluvia y la humedad del suelo para permitir una mejor gestión y productividad de la explotación, así como información sobre mercados.

Estos son positivos pero pequeño, pasos. Está claro que el continente africano tiene mucho que ponerse al día si quiere abordar sus problemas de gestión del agua.

El camino a seguir

Los gobiernos africanos deben buscar colaboraciones con instituciones internacionales interesadas en trabajar con el continente. Por ejemplo, la Administración de Rehabilitación de Prairie Farm ha mostrado interés en trabajar con los gobiernos africanos. La organización ha desarrollado experiencia en el manejo de la sequía y la degradación de la tierra desde que se estableció en la década de 1930.

Y las instituciones establecidas en África, como la Comisión de Investigación del Agua y el Consejo de Investigación Agrícola, deben fortalecerse y crearse nuevas instituciones. Esto alentaría un mayor intercambio de conocimientos en toda África.

Además, el conocimiento de las mejores prácticas agrícolas desarrolladas en otros lugares debe evaluarse y adaptarse a las condiciones africanas. En tono rimbombante, Deben realizarse esfuerzos para reducir la burocracia que actualmente impide la aplicación de la tecnología existente.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.