Las finas cintas de luz púrpura y blanca que a veces aparecen en el cielo nocturno se denominaron un nuevo tipo de aurora cuando se llamó la atención de los científicos en 2016. Pero una nueva investigación sugiere que estas misteriosas corrientes de luz no son una aurora en absoluto, sino un cielo celeste completamente nuevo. fenómeno.

Los fotógrafos aficionados habían capturado el nuevo fenómeno, llamado STEVE, en la película durante décadas. Pero la comunidad científica solo se enteró de STEVE en 2016. Cuando los científicos observaron por primera vez imágenes de STEVE, se dieron cuenta de que las luces eran ligeramente diferentes a la luz de las auroras típicas, pero no estaban seguros de qué mecanismo subyacente las estaba causando.

En un nuevo estudio, Los investigadores analizaron un evento de STEVE en marzo de 2008 para ver si se produjo de manera similar a la aurora, lo que ocurre cuando lluvias de lluvia cargada caen en la atmósfera superior de la Tierra. Los resultados del estudio sugieren que STEVE es producido por un proceso atmosférico diferente al de la aurora, convirtiéndolo en un tipo de fenómeno óptico completamente nuevo.

"Nuestra principal conclusión es que STEVE no es una aurora, "dijo Bea Gallardo-Lacourt, físico espacial de la Universidad de Calgary en Canadá y autor principal del nuevo estudio en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union. "Así que ahora mismo, sabemos muy poco al respecto. Y eso es lo genial porque esto lo saben los fotógrafos desde hace décadas. Pero para los científicos, es completamente desconocido ".

Los autores del estudio han denominado a STEVE una especie de "resplandor del cielo, "o luz brillante en el cielo nocturno, que es distinto de la aurora.

Estudiar STEVE puede ayudar a los científicos a comprender mejor la atmósfera superior y los procesos que generan luz en el cielo. según los autores.

"Esto es realmente interesante porque no lo hemos descubierto y cuando surge un nuevo problema, siempre es emocionante "dijo Joe Borovsky, un físico espacial en el Instituto de Ciencias Espaciales en Los Alamos, Nuevo México que no estaba relacionado con el nuevo estudio. "Es como si creyeras que lo sabes todo y resulta que no".

Un espectáculo de luces diferente

Las auroras se producen cuando los electrones y protones de la magnetosfera de la Tierra, la región alrededor de la Tierra dominada por su campo magnético, llueve hacia la ionosfera, una región de partículas cargadas en la atmósfera superior. Cuando estos electrones y protones se excitan, emiten luz de diferentes colores, más a menudo verde, rojo y azul.

Un grupo de fotógrafos aficionados de auroras atrajo a STEVE a la atención de los científicos en 2016. Un terreno de Facebook llamado Alberta Aurora Chasers ocasionalmente había notado brillante, delgadas corrientes de luz blanca y violeta corriendo de este a oeste en el cielo nocturno canadiense cuando fotografiaron la aurora.

Las auroras son visibles todas las noches si las condiciones de visualización son adecuadas, pero las finas cintas de luz de STEVE solo eran visibles unas pocas veces al año. La luz de STEVE también aparecía más cerca del ecuador que la aurora, que solo se puede ver en latitudes altas.

Los fotógrafos primero pensaron que las cintas de luz fueron creadas por protones excitados, pero los protones solo pueden fotografiarse con equipo especial. La luz que producen los protones cae fuera del rango de longitudes de onda captadas por las cámaras normales.

Los cazadores de auroras apodaron las ocurrencias de la cinta de luz "Steve, "una referencia a la película de 2006 Over the Hedge. Cuando los investigadores presentaron datos sobre las inusuales luces en una conferencia científica de 2016, un compañero físico espacial propuso convertir el nombre en el backronym STEVE, que significa Mejora de la velocidad de emisión térmica fuerte, y los investigadores lo adoptaron.

¿De dónde viene STEVE?

Luego, los científicos comenzaron a usar datos de satélites e imágenes de observatorios terrestres para tratar de comprender qué estaba causando las inusuales rayas de luz. El primer estudio científico publicado sobre STEVE encontró una corriente de iones de movimiento rápido y electrones supercalientes que atraviesan la ionosfera justo donde se observó STEVE. Los investigadores sospecharon que estas partículas estaban conectadas a STEVE de alguna manera, pero no estaban seguros de si eran responsables de producirlas.

Después de ese primer estudio, del cual Gallardo-Lacourt fue coautor, los investigadores querían averiguar si la luz de STEVE es producida por partículas que caen hacia la ionosfera, como suele pasar con la aurora, o por algún otro proceso. En el nuevo estudio, Gallardo-Lacourt y sus colegas analizaron un evento de STEVE que ocurrió en el este de Canadá el 28 de marzo. 2008, utilizando imágenes de cámaras terrestres que registran auroras en América del Norte.

Combinaron las imágenes con datos del satélite ambiental de órbita polar 17 de la NOAA (POES-17), que pasó directamente sobre las cámaras terrestres durante el evento STEVE. El satélite está equipado con un instrumento que puede medir las partículas cargadas que se precipitan en la ionosfera.

Los resultados del estudio sugieren que STEVE es un fenómeno completamente nuevo distinto de las auroras típicas. El satélite POES-17 no detectó partículas cargadas que cayeran a la ionosfera durante el evento STEVE, lo que significa que es probable que se produzca mediante un mecanismo completamente diferente, según los autores.

Los investigadores dijeron que STEVE es un nuevo tipo de fenómeno óptico al que llaman "resplandor celeste". Su siguiente paso es ver si las corrientes de iones rápidos y electrones calientes en la ionosfera están creando la luz de STEVE. o si la luz se produce más arriba en la atmósfera.