Se sospecha que la deforestación ha contribuido al misterioso colapso de la civilización maya más de 1, Hace 000 años. Un nuevo estudio muestra que la tala de bosques también diezmó las reservas de carbono en los suelos tropicales de la región de la península de Yucatán mucho después de que las ciudades antiguas fueron abandonadas y los bosques volvieron a crecer.

Los resultados, publicado en la revista Naturaleza Geociencia , subrayan cuán importantes podrían ser los suelos y nuestro tratamiento de ellos para determinar los niveles futuros de gases de efecto invernadero en la atmósfera del planeta.

Los mayas comenzaron a cultivar alrededor de las 4, 000 años atrás, y la expansión de la agricultura y la construcción de ciudades condujeron finalmente a una deforestación generalizada y a la erosión del suelo, investigaciones anteriores han demostrado. Lo más sorprendente del nuevo estudio es que los suelos de la región no se han recuperado por completo debido a que el carbono se hunde en más de un milenio de reforestación. dice el geoquímico de la Universidad McGill Peter Douglas, autor principal del nuevo artículo.

Ecosistema 'cambiado fundamentalmente'

"Cuando vayas a esta zona hoy, gran parte parece denso, selva tropical antigua, "dice Douglas, profesor asistente de Ciencias de la Tierra y Planetarias en McGill. "Pero cuando miras el almacenamiento de carbono en el suelo, parece que el ecosistema cambió fundamentalmente y nunca volvió a su estado original ".

El suelo es uno de los mayores depósitos de carbono de la Tierra. que contiene al menos el doble de carbono que la atmósfera actual. Sin embargo, los científicos tienen muy poca comprensión de cómo cambian los reservorios de carbono del suelo en escalas de tiempo de más de una década. El nuevo estudio, junto con otras investigaciones publicadas recientemente, sugiere que estos reservorios pueden cambiar drásticamente en escalas de tiempo que abarcan siglos o incluso milenios.

Para investigar estos efectos a largo plazo, Douglas y sus coautores examinaron núcleos de sedimentos extraídos del fondo de tres lagos en las tierras bajas mayas del sur de México y Guatemala. Los investigadores utilizaron medidas de radiocarbono, un isótopo que decae con el tiempo, para determinar la edad de moléculas llamadas ceras vegetales, que generalmente se almacenan en el suelo durante mucho tiempo porque se adhieren a los minerales. Luego compararon la edad de las moléculas de cera con la de los fósiles de plantas depositados en los sedimentos.

El equipo, que incluía a científicos de la Universidad de Yale, ETH Zúrich, la Universidad de Florida y la Universidad de Wisconsin-Superior, descubrió que una vez que los antiguos mayas comenzaron a deforestar el paisaje, la diferencia de edad entre los fósiles y las ceras vegetales pasó de ser muy grande a muy pequeña. Esto implica que el carbono se almacenaba en el suelo durante períodos de tiempo mucho más cortos.

El proyecto surgió de una investigación que Douglas había realizado hace varios años como Ph.D. estudiante en Yale, utilizando moléculas de cera vegetal para rastrear el cambio climático pasado que afectó a los antiguos mayas. Al mismo tiempo, el trabajo de otros investigadores estaba indicando que estas moléculas eran un buen trazador de cambios en los reservorios de carbono del suelo. "Poniendo estas cosas juntas, nos dimos cuenta de que había un conjunto de datos importante aquí que relacionaba la deforestación antigua con los cambios en los depósitos de carbono del suelo, "Douglas explica.

Protección de los bosques tropicales antiguos

"Esto ofrece otra razón, que se suma a una larga lista, para proteger las áreas restantes de bosques tropicales antiguos en el mundo, ", Dice Douglas." También podría tener implicaciones en la forma en que diseñamos cosas como compensaciones de carbono, que a menudo implican la reforestación, pero no tienen en cuenta completamente el almacenamiento de carbono a largo plazo ". (Las compensaciones de carbono permiten a las empresas o personas compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero mediante la compra de créditos de proyectos ambientales, como plantar árboles).

La técnica utilizada por los investigadores se ha desarrollado recientemente. En los años venideros "Sería genial analizar los bosques tropicales en otras regiones del mundo para ver si surgen los mismos patrones y ver si la deforestación humana y la agricultura del pasado tuvieron un impacto en los reservorios de carbono del suelo a nivel mundial, ", Dice Douglas." También estoy muy interesado en aplicar esta técnica a las regiones de permafrost en Canadá para ver qué sucedió con el carbono almacenado en el permafrost durante períodos anteriores de cambio climático ".