Los habitantes de Alaska se han familiarizado demasiado con el asfixiante humo de los incendios forestales que ha llenado muchos días de verano en los últimos años. Cada vez, se quedan con estas preguntas incontestables:"¿Hacia dónde se dirige el humo?" "¿Cuándo se aclarará alrededor de mi destino de vacaciones?" "¿Cuándo dejará mi comunidad?"

Un equipo de cinco miembros dirigido por el profesor asistente Jingqiu Mao en el Instituto Geofísico de Fairbanks de la Universidad de Alaska y el Departamento de Química y Bioquímica está trabajando para crear una herramienta que responda a esas preguntas. El equipo también ayudará a los administradores de incendios forestales a desplegar mejor sus recursos cuando estén plagados de cielos llenos de humo.

El año pasado, la NASA seleccionó a Mao, que ha estado estudiando la calidad del aire de los incendios forestales durante casi 20 años, y sus colegas para su inclusión en el Equipo de Ciencias Aplicadas de Salud y Calidad del Aire de la agencia. El equipo de Mao, uno de los 14 elegidos para formar parte del HAQAST 2021 de la NASA, tendrá cuatro años para completar su proyecto.

"Mucha gente quiere ir a actividades al aire libre; muchos habitantes rurales de Alaska quieren ir a pescar, y las personas necesitan tener información sobre la calidad del aire disponible para que puedan echar un vistazo, "Dijo Mao.

El trabajo también ayudará a los administradores de incendios forestales, que quieren saber si el humo se desplazará hacia áreas con aviones y campamentos de tripulación.

"Siempre están tratando de averiguar dónde colocar sus aviones en los próximos tres a cinco días, y si los ponen en el lugar equivocado, no estarán disponibles, "Dijo Mao.

El equipo de Mao incluye a Martin Stuefer, un científico atmosférico que también es climatólogo del estado de Alaska y director del Centro de Investigación del Clima de Alaska.

Primero mirarán los datos satelitales sobre Alaska que están fácilmente disponibles pero que no se han analizado previamente en el contexto de la calidad del aire. Luego, esa información se considerará junto con los datos de los instrumentos terrestres del Departamento de Conservación Ambiental de Alaska y los sensores de bajo costo instalados por los habitantes de Alaska locales.

Satélites aunque, no puedo ver a través de las nubes. También, los cuatro satélites en órbita polar que suministran los datos pueden proporcionar cada uno solo una o dos imágenes al día. Los sensores de tierra también tienen límites. Proporcionan datos sobre la calidad del aire en la superficie, pero solo sobre el pasado y el presente.

Ni los sensores ni los satélites pueden responder esas preguntas persistentes sobre dónde estará el humo en tres a cinco días.

De modo que el equipo de Mao utilizará tres modelos informáticos para proporcionar un pronóstico de la calidad del aire basado en la web. El pronóstico se incorporará a los avisos emitidos por ADEC y el Centro de Coordinación Interagencial de Alaska, que es el principal organismo coordinador de los esfuerzos estatales y federales de extinción de incendios forestales.

"He estado pensando mucho en las consecuencias del cambio climático, y el Ártico es el faro del cambio climático global, ", Dijo Mao." Los incendios forestales boreales probablemente empeorarán en los próximos diez años, 20, 30 años, y la NASA tiene estas excelentes herramientas listas para ayudarnos a comprender mejor los incendios forestales y la calidad del aire ".

Esta es la tercera iteración de cuatro años del Equipo de Ciencias Aplicadas de Salud y Calidad del Aire de la NASA, que es parte del Programa de Ciencias Aplicadas de la agencia espacial, de una década de duración.

"Alaska es extremadamente importante desde la perspectiva de la calidad del aire, "dijo Tracey Holloway, Líder del equipo de HAQAST y profesor de estudios ambientales y ciencias atmosféricas y oceánicas en la Universidad de Wisconsin-Madison.

"El gran tamaño del estado es un desafío adicional; es imposible que los monitores terrestres cubran un área tan amplia, ", dijo." Afortunadamente, los datos de satélite pueden proporcionar información sobre los contaminantes del aire, incluso los productos químicos en el aire que no podemos ver con nuestros ojos ".