Un equipo internacional de científicos ha demostrado cuánto aumentaría el nivel del mar si Larsen C y George VI, dos plataformas de hielo de la Antártida en riesgo de colapso, iban a romper. Si bien Larsen C ha recibido mucha atención debido a la ruptura de un iceberg de un billón de toneladas el verano pasado, su colapso contribuiría sólo unos pocos milímetros al aumento del nivel del mar. La ruptura de la plataforma de hielo más pequeña de George VI tendría un impacto mucho mayor. La investigación se publica hoy en la revista European Geosciences Union La criosfera .

Reciente, El rápido calentamiento en la Península Antártica es una amenaza para las plataformas de hielo de la región, con Larsen C y George VI considerados los que tienen el mayor riesgo de colapso. Debido a que estas grandes plataformas de hielo retienen los glaciares tierra adentro, el hielo transportado por estos glaciares puede fluir más rápido hacia el mar cuando las plataformas de hielo colapsan, lo que contribuye al aumento del nivel del mar. El nuevo estudio muestra que un colapso de Larsen C daría como resultado una descarga de hielo tierra adentro de unos 4 mm al nivel del mar. mientras que la respuesta de los glaciares al colapso de George VI podría contribuir cinco veces más a los niveles globales del mar, alrededor de 22 mm.

"Estos números, aunque no son enormes en sí mismos, son solo una parte de un mayor presupuesto sobre el nivel del mar, incluida la pérdida de otros glaciares en todo el mundo y de Groenlandia, Mantos de hielo de la Antártida oriental y occidental. En conjunto con estas otras fuentes, los impactos podrían ser significativos para las naciones insulares y las poblaciones costeras, "explica el autor del estudio, Nicholas Barrand, glaciólogo de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. Y añade:"La Península Antártica puede verse como un referente de los cambios en las capas de hielo mucho más grandes de la Antártida oriental y occidental a medida que el calentamiento climático se extiende hacia el sur".

El calentamiento en la Península Antártica llevó, en 2002, al dramático colapso de Larsen B, una plataforma de hielo al norte de Larsen C.Sin precedentes en su tamaño, casi toda la plataforma de hielo se rompió en poco más de dos semanas después de estar estable durante las últimas 10, 000 años.

"Larsen C es la gran plataforma de hielo que queda más al norte, por lo tanto, sujeto a las temperaturas más cálidas, y el candidato más probable para un colapso futuro. Jorge VI está más al oeste y al sur, en un clima ligeramente más fresco, pero aún es vulnerable a una atmósfera y un océano que se calientan, "dice el autor principal Clemens Schannwell, quien realizó el trabajo mientras estaba en la Universidad de Birmingham y en el British Antarctic Survey.

El verano pasado, un iceberg del doble del tamaño de Luxemburgo se separó de Larsen C.Pero a pesar de la reciente atención a esta plataforma de hielo, el equipo descubrió que su colapso futuro tendría un efecto modesto en el nivel del mar global. Mediante el uso de modelos informáticos para simular las interacciones entre la capa de hielo de la Península Antártica y las plataformas de hielo, El equipo descubrió que la respuesta de los glaciares al colapso de Larsen C sumaría 2,5 mm al nivel del mar para 2100 y 4,2 mm para 2300.

"La vulnerabilidad al cambio en la plataforma de hielo George VI y las posibles implicaciones en el nivel del mar de estos cambios, son mucho mayores, ", dice Schannwell. Intercalado entre la Península Antártica y la Isla Alexander, La plataforma de hielo de George VI es, a los 24, 000 kilómetros cuadrados, alrededor de la mitad del tamaño de Larsen C. Pero contribuiría mucho más al aumento del nivel del mar porque es alimentado por glaciares más grandes y es muy efectivo para contener el hielo que drena hacia él desde estos glaciares. Según las simulaciones presentadas en el nuevo La criosfera estudio, El ajuste de los glaciares que fluyen hacia él después de un colapso podría contribuir hasta 8 mm al nivel global del mar para 2100 y 22 mm para 2300.

"Antes de nuestro trabajo, no sabíamos qué pasaría con el hielo río arriba en la Península Antártica si estas plataformas se perdieran. Esto podría tener importantes implicaciones para el medio ambiente local y para los niveles globales del mar. información que es esencial para la planificación y la política de mitigación del cambio climático, "dice Schannwell, que ahora está en la Universidad de Tübingen en Alemania.

"A la luz del aumento de las temperaturas proyectadas para el próximo siglo, la Península Antártica proporciona un laboratorio ideal para investigar cambios en la integridad de las plataformas de hielo flotantes. Esta región puede informarnos sobre los procesos de la plataforma de hielo y permitirnos observar la respuesta del hielo interior a los cambios de la plataforma de hielo. Deberíamos ver estos cambios dramáticos en la Península Antártica como una señal de advertencia para los sistemas de capa de hielo y plataforma de hielo mucho más grandes en otras partes de la Antártida con un potencial aún mayor para el aumento global del nivel del mar ", concluye Barrand.