Cuando el investigador chileno Dr. Erasmo Macaya de la Universidad de Concepción y el Centro IDEAL se topó con algas extrañas arrastradas a una playa antártica, sabía que había encontrado algo significativo.

Nueva investigación reportada hoy en Naturaleza Cambio Climático por un internacional, El equipo multidisciplinario de científicos revela cuán importante fue ese hallazgo. El equipo descubrió que las algas se habían desplazado 20, 000 km para llegar a esa costa, lo que lo convierte en el evento de rafting biológico más largo jamás registrado.

Para llegar las algas tenían que atravesar barreras creadas por vientos polares y corrientes que eran, hasta ahora, se piensa que es impenetrable. Significa que la Antártida no está tan aislada del resto del mundo como pensaban los científicos, lo que tiene implicaciones sobre cómo los ecosistemas antárticos cambiarán con el calentamiento global.

"Este hallazgo nos muestra que las plantas y los animales vivos pueden llegar a la Antártida a través del océano, con especies marinas templadas y subantárticas que probablemente bombardean las costas antárticas todo el tiempo, ", dijo el autor principal, el Dr. Crid Fraser de la Universidad Nacional de Australia (ANU).

"Siempre pensamos que las plantas y los animales antárticos eran distintos porque estaban aislados, pero esta investigación sugiere que estas diferencias se deben casi por completo a extremos ambientales, no aislamiento ".

Según un colega autor de ANU y el Centro de Excelencia ARC para Extremos Climáticos (CLEX), Dra. Adele Morrison, quien dirigió los análisis oceanográficos, Se espera que los fuertes vientos del oeste y las corrientes superficiales empujen los objetos flotantes hacia el norte y lejos de la Antártida. Pero cuando se tiene en cuenta la influencia disruptiva de las tormentas antárticas, que todo cambia.

Utilizando técnicas de modelado de vanguardia, el equipo comenzó a ver cómo las grandes olas que surgen durante las tormentas podrían ayudar a las balsas de algas marinas a llegar a la Antártida.

"Una vez que incorporamos el movimiento de superficie impulsado por las olas, que es especialmente pronunciado durante las tormentas, de repente, algunas de estas balsas biológicas pudieron llegar a la costa antártica, "Dijo el Dr. Morrison.

Esto tiene importantes implicaciones para la ciencia de la deriva oceánica que se utiliza para rastrear plásticos, escombros de accidentes de avión y otros materiales flotantes en nuestros mares.

Más evidencia de que los kelps viajan regularmente a las aguas antárticas provienen de la Expedición de Circunnavegación Antártica (ACE), que observó kelps frente a la Península Antártica y la Antártida Oriental.

"Estos hallazgos podrían cambiar la forma en que modelamos el movimiento de la superficie oceánica, ", dijo el coautor de ANU y CLEX, el Dr. Andy Hogg." Si este movimiento de superficie impulsado por ondas, conocido como deriva de Stokes, influye en el movimiento de partículas alrededor de la Antártida, también podría ser importante para otros mares tormentosos ".

Las muestras de ADN tomadas de las algas marinas revelaron que un espécimen derivó desde las islas Kerguelen y otro desde Georgia del Sur. Esto significaba que las rutas que tomaron para llegar a la Antártida debían tener decenas de miles de kilómetros de largo.

"Estos son viajes asombrosos, pero preocupado tambien, "El Dr. Fraser dijo." Demuestran que los ecosistemas antárticos podrían ser más vulnerables al calentamiento global de lo que sospechábamos, "

"Partes de la Antártida se encuentran entre los lugares de la Tierra que se calientan más rápido. Si las plantas y los animales llegan a la Antártida con bastante frecuencia flotando a través del océano, podrán establecerse tan pronto como el entorno local se vuelva lo suficientemente hospitalario ".

Es algo que el coautor Dr. Macaya, quien descubrió las algas, reconoce también.

"Cuando vi estas algas flotantes, las algas toro del sur, supe que era importante. Las algas no crecen en la Antártida, pero sabemos que pueden flotar, y puede actuar como una balsa, llevar muchas otras plantas y animales intermareales a través de los océanos, " él dijo.

"Si esas balsas pueden llegar tan lejos, pronto podríamos ver cambios masivos en los ecosistemas intermareales de la Antártida ".