Una población humana en crecimiento y un consumo descontrolado están ejerciendo presiones insostenibles sobre los recursos naturales de los que dependemos para sobrevivir. Nuestro mal uso y abuso de la tierra y el agua está transformando tierras fértiles en desiertos.

La palabra "desertificación" evoca imágenes de la expansión de los desiertos existentes, con altas dunas que se derraman en pueblos y campos de agricultores. Pero en realidad es un término que describe la forma en que la tierra puede ser transformada por la variación climática y las actividades humanas. incluida la deforestación, sobrepastoreo (que causa erosión), el cultivo de tierras inadecuadas y otras malas decisiones de gestión del uso de la tierra.

Vemos esto ahora en el sur de África, que ya ha perdido al menos el 25 por ciento de la fertilidad del suelo.

Pero no solo los países en desarrollo están en riesgo. Casi mil millones de toneladas de suelo se pierden cada año debido a la erosión resultante de la mala gestión de la tierra solo en Europa.

La desertificación es uno de los mayores problemas ambientales que enfrenta la humanidad. y ya ha afectado a más del 40% de la población mundial:3.200 millones de personas.

Dado que el cambio climático podría provocar sequías más frecuentes y que el crecimiento de la población ejerce más presión sobre los recursos naturales, la degradación de la tierra es una amenaza mundial cada vez mayor para la seguridad alimentaria, un contribuyente a la pobreza y una barrera para lograr los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.

Es evidente que la desertificación es un problema de proporciones mundiales, requiriendo una estrategia unificada entre todos los países. Si no se toman medidas ahora, la desertificación se acelerará, resultando en más migración y conflicto.

Viendo la amenaza

No todas las zonas corren el mismo riesgo de desertificación. Tierras Secas, como los del Karoo de Sudáfrica y las praderas de Canadá, son regiones donde la evapotranspiración (la transferencia de agua de la tierra y las plantas a la atmósfera) supera con creces la precipitación.

En condiciones naturales, las tierras secas se caracterizan por ciclos lentos de cambio climático y vegetación, pasar de un estado estable a otro. Sequías y disturbios humanos más frecuentes y severos, como la agricultura, pastoreo y fuego, causar cambios más abruptos que pueden ser irreversibles.

La amenaza de la degradación de la tierra está tan ampliamente reconocida que la ONU estableció la Convención de Lucha contra la Desertificación (CLD) hace casi 25 años. en 1994. Es un acuerdo legalmente vinculante entre los países socios para trabajar juntos para lograr una gestión sostenible de la tierra.

Todos los países miembros de la CLD acordaron recientemente luchar contra la desertificación y restaurar las tierras degradadas para 2030. El 17 de junio, Ecuador fue sede del Día Mundial de Lucha contra la Desertificación, bajo el lema "La tierra tiene un valor real:invierta en ella, "y aprovechó la ocasión para mostrar el uso de la gestión sostenible de la tierra en el desarrollo de la bioeconomía del país.

Una promesa tentativa

A pesar de su compromiso inicial con la lucha contra la desertificación, Canadá se retiró de la CLD en 2013. Las razones no estaban claras, pero puede haber sido porque la membresía se consideraba demasiado costosa, sin beneficios evidentes para el medio ambiente. La salida dejó a Canadá como el único país que no es parte del acuerdo.

Sin embargo, Canadá se reincorporó el año pasado, reconociendo el vínculo entre la desertificación y muchas de las prioridades de desarrollo de Canadá. Los factores que impulsan la degradación de la tierra están interconectados e incluyen el crecimiento de la población y la migración, cambio climático y pérdida de biodiversidad.

Las tasas actuales de degradación global de la tierra son del orden de 12 millones de hectáreas por año. Y, sin embargo, la producción de alimentos debe aumentar hasta en un 70% para 2050 para alimentar a la población mundial proyectada de 9.100 millones de personas. Las prácticas actuales de gestión de la tierra son claramente insostenibles.

El área amenazada es tan grande que detener la degradación de la tierra y ampliar las soluciones, desde granjas y aldeas hasta cuencas hidrográficas y continentes, requiere soluciones coordinadas a nivel mundial. Al reincorporarse a la CNULD, Canadá puede ocupar el lugar que le corresponde dentro de un esfuerzo mundial coordinado para combatir la desertificación y fortalecer sus propios esfuerzos a nivel nacional.

Por qué debería importarle a Canadá

Canadá ya ha cooperado a nivel regional con otros países para combatir la sequía y minimizar los impactos de la reducción de la productividad agrícola. incendios forestales y escasez de agua.

En 2016, por ejemplo, cuando las sequías acosaban a América del Norte, quema de Fort McMurray, Alta. y que se suma a la escasez de agua corriente de California, Canadá cooperó con Estados Unidos y México para minimizar sus impactos. La Asociación de Servicios Climáticos de América del Norte (NACSP) resultante facilitó un sistema de pronóstico de sequía temprano y evaluaciones del impacto de la sequía.

Además, Canadá enfrenta sus propios desafíos de degradación de la tierra. La mayoría de la gente asocia las regiones de tierras secas con un clima cálido y seco. Sin embargo, grandes partes de las provincias de las praderas canadienses:Alberta, Saskatchewan y Manitoba:se pueden clasificar como tierras secas. También son áreas agrícolas de enorme importancia, que representan el 60 por ciento de las tierras de cultivo y el 80 por ciento de los pastizales en Canadá.

Las praderas esperan ver períodos de sequía más largos e intensos intercalados con grandes inundaciones con el cambio climático futuro. Y aunque América del Norte es una de las cinco regiones identificadas por la ONU que enfrentan relativamente menos desafíos relacionados con la tierra en comparación con los países en mayor riesgo, la región enfrenta importantes desafíos de estrés hídrico.

Camino a seguir

El Acuerdo de París reconoció que "salvaguardar la seguridad alimentaria" es una prioridad importante para la adaptación al cambio climático, que va de la mano con la lucha contra la desertificación.

El sector agrícola jugará un papel importante en la mitigación de los impactos del cambio climático y en la lucha contra la degradación de la tierra. Puede proteger contra la sequía, inundación, landslides and erosion, while maintaining natural vegetation, which helps store carbon in the soil.

But agricultural production will also have to become more efficient. It will need to adapt to periods of lower water availability and take measures to preserve fertile soil.

We must also look to how we manage our water resources to help agriculture adapt to climate change and stop desertification.

The University of Saskatchewan is currently developing tools that can be used by government and in research to predict and manage the water flow and water quality of Canada's large river basins. This will allow water to be managed at the scale of entire river basins and help determine how industry, agriculture and mining can fairly share this limited resource.

Canada has, por ahora, recognized the link between desertification and many of its development priorities, including agriculture, seguridad, water and renewable energy. But we need to ensure the Canadian government remains committed to combating drought and desertification here —and in the rest of the world.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.