India necesitará alimentar a aproximadamente 394 millones de personas más para 2050, y eso será un desafío importante. Las deficiencias de nutrientes ya están muy extendidas en la India en la actualidad (el 30 por ciento o más son anémicas) y muchas regiones padecen estrés hídrico crónico. Para empeorar las cosas La evidencia sugiere que los monzones están produciendo menos precipitaciones que antes. Pero un estudio publicado hoy en Avances de la ciencia comparte una perspectiva más brillante:reemplazar algo de arroz con cultivos menos sedientos podría reducir drásticamente la demanda de agua en la India, al mismo tiempo que mejora la nutrición.

A partir de la década de 1960, un auge en la producción de arroz y trigo ayudó a reducir el hambre en toda la India. Desafortunadamente, esta Revolución Verde también afectó al medio ambiente, crecientes demandas en el suministro de agua, Emisiones de gases de efecto invernadero, y contaminación por fertilizantes.

"Si seguimos por la ruta del arroz y el trigo, con un uso insostenible de recursos y una creciente variabilidad climática, no está claro cuánto tiempo podríamos mantener esa práctica, "dice Kyle Davis, miembro del Earth Institute de la Universidad de Columbia y autor principal del nuevo estudio. "Es por eso que estamos pensando en formas de alinear mejor la seguridad alimentaria y los objetivos ambientales".

El estudio aborda dos objetivos clave del gobierno de la India:reducir la desnutrición y mejorar la nutrición, y promover el uso sostenible del agua.

Un grano de verdad

Davis y sus colegas estudiaron seis granos principales que se cultivan actualmente en India:arroz, trigo, maíz, sorgo, y mijo perla y dedo. Para cada cultivo, compararon el rendimiento, uso del agua, y valores nutricionales como las calorías, proteína, planchar, y zinc.

Descubrieron que el arroz es el cereal que menos agua ahorra cuando se trata de producir nutrientes. y que el trigo ha sido el principal impulsor del aumento de las tensiones relacionadas con el riego.

Los beneficios potenciales de reemplazar el arroz con cultivos alternativos variaron ampliamente entre las diferentes regiones, dependiendo de cuánto podrían depender los cultivos de la lluvia en lugar del riego. Pero en general, los investigadores encontraron que reemplazar el arroz con maíz, mijo de dedo, mijo perla, o el sorgo podría reducir la demanda de agua de riego en un 33 por ciento, mientras se mejora la producción de hierro en un 27 por ciento y de zinc en un 13 por ciento.

En ciertas ocasiones, esas mejoras vinieron con una ligera reducción en la cantidad de calorías producidas, porque el arroz ha sido cultivado para tener mayores rendimientos por unidad de tierra. Entonces, en algunas regiones existe una compensación entre la eficiencia del uso del agua y la tierra, pero Davis piensa que con más atención de los científicos, los cultivos alternativos también podrían desarrollar mayores rendimientos. Por ahora, el reemplazo del arroz no es una solución única para todos, pero algo que debe evaluarse caso por caso para cada distrito, él dijo.

Yendo contra la corriente

Si bien los hallazgos son prometedores, los autores no llegan a hacer recomendaciones de política, todavía. Primero, dice Davis, les gustaría agregar otras variables al análisis, incluidas las emisiones de gases de efecto invernadero, sensibilidad climática, y cuánto trabajo y dinero se necesita para cultivar cada cultivo.

Además, el equipo quiere estudiar las preferencias alimentarias de la India, para ver si la gente estaría dispuesta a incorporar más de estos cereales alternativos en sus dietas. Davis tiene esperanzas; "Hay lugares en la India donde estos cultivos continúan consumiéndose en cantidades bastante grandes, " él dice, "y hubo incluso más hace una o dos generaciones, por lo que todavía está dentro de la memoria cultural ".

El Sistema de Distribución Pública (PDS) estatal de la India podría ser un aliado para influir en las preferencias de los consumidores. En la actualidad, PDS subvenciona el arroz y el trigo para apoyar a los pequeños agricultores y a los hogares de bajos ingresos. Esos subsidios han dado incentivos a los agricultores y consumidores para plantar y comprar esos cultivos, pero las políticas futuras podrían ayudar a fomentar el uso de los más nutritivos, cereales ahorradores de agua como el mijo y el sorgo.

El impulso está creciendo en apoyo de los cereales alternativos. Algunos estados de la India ya han iniciado programas piloto para producir más de estos cultivos. y el gobierno indio está llamando a 2018 el 'Año de los Mijos'.

"Si el gobierno logra que la gente se interese más en comer mijo, la producción responderá orgánicamente a eso, "dice Davis." Si tiene más demanda, entonces la gente pagará un mejor precio por ello, y los agricultores estarán más dispuestos a plantarlo ".