Chimenea del nuevo campo de ventilación donde la actividad hidrotermal es visible. Crédito:ROV “LUSO”, Grupo de trabajo portugués para la ampliación de la plataforma continental
Un equipo internacional de científicos ha descubierto un nuevo campo hidrotermal cerca del Gigante Seamount en las Azores, un hallazgo raro que les entusiasma mucho. El equipo, incluidos científicos del proyecto ATLAS, financiado por la UE Horizonte 2020, han estado inspeccionando los mares en gran parte vírgenes de las Azores, un archipiélago en el Atlántico medio que alberga algunos de los ecosistemas de aguas profundas más importantes del Océano Atlántico. Investigadores de la Universidad de las Azores (IMAR – UAz) lideran las operaciones de vehículos operados a distancia (ROV) en la expedición "Blue Azores" organizada por la Fundación Oceano Azul. en cooperación con la Fundación Waitt y National Geographic PRISTINE SEAS, y en asociación con el Gobierno Regional de las Azores.
Telmo Morato, Investigador principal de ATLAS en IMAR – UAz, quien lidera las inmersiones con ROV de la expedición dice que el hallazgo es fantástico. El sitio recién descubierto, ubicado en el monte submarino Gigante a 570 m de profundidad y aproximadamente a 100 km de la isla de Faial, es notable dada su accesibilidad en comparación con otros sistemas de ventilación hidrotermal. Esta relativa facilidad de acceso podría presentar una oportunidad única para que los científicos descubran más sobre estas áreas de alta riqueza biológica y mineral. que son como un oasis escondido en las profundidades del océano. Los campos hidrotermales son poco conocidos hasta ahora, principalmente debido a que la mayoría de los campos de ventilación descubiertos hasta la fecha son de difícil acceso, pero son importantes por su productividad biológica relativamente alta en las profundidades del océano, a menudo albergando comunidades complejas.
El descubrimiento se realizó utilizando el ROV portugués "Luso, "que es capaz de bucear a una profundidad de 6000 metros. Luso permite mapear comunidades bentónicas de aguas profundas que habitan campos hidrotermales, como este, así como los montes submarinos de la región. Los respiraderos hidrotermales recientemente descubiertos han construido chimeneas distintivas en el lecho marino a través de las cuales se descargan aguas cálidas ricas en dióxido de carbono. El equipo en el mar ha visto evidencia de que las bacterias están creciendo en grandes cantidades alrededor de estos respiraderos y es probable que apoyen una cadena alimentaria especializada. Estos organismos quimiosintéticos no necesitan luz para producir su alimento y pueden sustentar diversos ecosistemas en las oscuras profundidades del Atlántico profundo.
Mapa del monte submarino Gigante con la Cordillera del Atlántico Medio que separa las placas de América del Norte y Euroasiática. Crédito:Instituto Hidrográfico de la Armada Portuguesa
Los científicos de esta expedición también han desplegado cámaras con cebo alrededor de los montes submarinos para atraer peces pelágicos y bucearon en el Luso a altas horas de la noche para capturar patrones de migración. permitiéndonos comprender mejor la biodiversidad de la región. La valiosa información proporcionada por estas inmersiones ayudará a la gestión sostenible de los ecosistemas de aguas profundas y mantendrá la riqueza de los servicios que nos brinda el océano.
En la actualidad, solo el 3 por ciento del océano está protegido, y el equipo de ATLAS a bordo está recopilando información vital para comprender si estos ecosistemas de ventilación cumplen con los criterios de ser ecosistemas marinos vulnerables (EMV) según lo acordado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
Este descubrimiento inesperado es un gran paso adelante para la exploración de aguas profundas y la mejor comprensión de estos ecosistemas en gran parte intactos. Profesor Murray Roberts, Coordinador del proyecto ATLAS en la Universidad de Edimburgo, dijo "Esto solo muestra lo poco que sabemos sobre las profundidades del mar, el ecosistema más grande de nuestro planeta. Los respiraderos hidrotermales no solo forman oasis de vida en las profundidades del océano, pero la investigación de los últimos 20 años ha demostrado que los minerales que liberan también tienen consecuencias importantes para la vida en todo el océano. A medida que se desarrollan planes para extraer minerales de aguas profundas en todo el mundo, es absolutamente esencial que comprendamos estas relaciones para proteger los océanos y las funciones de apoyo que brindan a toda la vida en la Tierra ".
