Lassen Peak había estado retumbando durante días. Rocas calientes incandescentes bajaban por las laderas. La lava estaba brotando en un cráter recién creado.

Luego, en este día hace 103 años, explotó de una manera que California nunca olvidaría. Creó una gigantesca nube en forma de hongo que alcanzó una altitud de 30, 000 pies, podía verse tan lejos como Eureka y Sacramento y enviaba cenizas volcánicas tan lejos como 280 millas, llegando a Elko, Nevada

Fue la primera erupción volcánica en los 48 estados contiguos desde la fundación de los Estados Unidos. y el último hasta que el monte St. Helens entró en erupción el 18 de mayo, 1980.

Y fue un recordatorio no solo de cómo California se ve amenazada por los terremotos, pero cómo los volcanes son parte de la vida en un estado que se encuentra en el Anillo de Fuego. Mientras el mundo se enfoca en el espectáculo volcánico en Hawái, la erupción del pico Lassen ofrece una lección de la amenaza más cerca de casa.

"California no es solo un país de terremotos. También es un país de volcanes, "dijo Margaret Mangan, el científico a cargo del Observatorio de Volcanes de California del Servicio Geológico de EE. UU. Ha habido 10 erupciones en California durante la última 1, 000 años, y en un año dado, la probabilidad de una gran erupción volcánica en el estado es aproximadamente la misma que el riesgo de un gran terremoto en la falla de San Andrés.

"Nuestro peligro casi olvidado son nuestros volcanes, "dijo una vez el geólogo estatal John Parrish.

Incluido el Centro Volcánico Lassen, Hay ocho regiones volcánicas que se considera que vale la pena observar para futuras erupciones en California. según el USGS, desde el extremo norte del estado hasta cerca de la frontera con México. Se ha confirmado que la mayoría tiene roca parcialmente fundida debajo.

Algunos de los lugares silvestres más pintorescos de California están amenazados por la actividad volcánica. Más de 190, 000 californianos viven dentro de una zona de peligro volcánico; entre ellos se encuentran personas que viven o trabajan en la región de Long Valley, hogar de Mammoth Lakes en el condado de Mono, un destino favorito de los esquiadores del sur de California, y áreas a la sombra del monte Shasta, como las ciudades de Mount Shasta y Weed. Esas ciudades están lo suficientemente cerca de los volcanes que pueden estar en peligro en la próxima erupción. Dijo Mangan.

Volcanes en Lassen, Las áreas de Shasta y Long Valley son capaces de producir flujos piroclásticos o oleadas cuando hacen erupción:flujos rápidos de ceniza caliente, roca y gas barriendo las laderas de las montañas, del tipo que mató a 57 personas cuando el monte St. Helens entró en erupción en 1980.

La mayoría de los volcanes están lejos de las ciudades más grandes de California y varios producen calor que se usa para generar electricidad en las que son las plantas de energía geotérmica más productivas del mundo. como Salton Buttes 160 millas al sureste de Los Ángeles y Clear Lake Volcanic Field 85 millas al norte de San Francisco, que alimenta el campo de vapor Geysers.

Pero las erupciones volcánicas podrían tener repercusiones duraderas que podrían afectar a toda California. La ceniza volcánica podría derribar aviones e interrumpir cientos de vuelos diarios que pasan por el norte de California o el área de Mammoth Mountain. En 2010, la erupción del volcán Eyjafjallajokull de Islandia forzó la cancelación de 100, 000 vuelos en una sola semana.

Ceniza volcánica, cuando está húmedo, es conductora y puede interrumpir las líneas de alto voltaje que suministran electricidad a millones de hogares de California. Ash podría interrumpir el viaje en la Interestatal 5, la ruta principal entre California y Oregon, enmascarar los parabrisas y hacer las carreteras resbaladizas, incluso intransitable. Y podría contaminar el suministro de agua a gran parte del estado; Los embalses más grandes de California están cerca de los volcanes Shasta y Lassen.

Si hay alguna buena noticia, es que la gran actividad volcánica suele ir acompañada de algunas señales de advertencia, y los científicos se han vuelto mucho mejores pronosticando eventos importantes antes de que sucedan, permitir a las autoridades emitir advertencias sonoras para reducir la posibilidad de muerte.

"Nuestro objetivo es hacer que ese número sea cero, ", dijo la científica de volcanes del USGS Wendy Stovall.

Los científicos de volcanes han hecho bien hasta ahora en pronosticar los peligros asociados con el volcán Kilauea en la Isla Grande de Hawai en las últimas semanas. Después del colapso de un cráter que contenía lava, Los científicos rastrearon un patrón de terremotos hacia el este, sugiriendo que el magma estaba en movimiento y que eventualmente saldría a la superficie. Lo hizo en el barrio de Leilani Estates, unas 25 millas al este de la cumbre del volcán, donde la lava ha destruido decenas de estructuras. Los científicos también pronosticaron correctamente las explosiones impulsadas por vapor en la cumbre.

La ciencia de los volcanes ha recorrido un largo camino desde la mortal erupción del monte St. Helens en 1980, que es el volcán más activo en el noroeste del Pacífico y se encuentra en una parte remota del estado de Washington. Aquellos que murieron generalmente habían estado a menos de 15 millas del volcán. Hubo señales de que el magma se movía debajo del volcán en los meses previos a la erupción, pero la forma en que se desarrolló tomó por sorpresa a los científicos.

En lugar de desde arriba, la erupción se produjo desde el lado del volcán, enviando magma presurizado con gas en erupción horizontalmente en lugar de verticalmente, dijo Seth Moran, científico a cargo del Observatorio del Volcán Cascades del USGS. Debido a que la dirección inicial del flujo piroclástico se apuntó horizontalmente, viajó mucho más lejos en tierra desde la cumbre de lo que se había anticipado, y mató a personas que estaban más allá de una zona de evacuación. Tales flujos piroclásticos son tan calientes que quemarán la carne y quemarán los pulmones; demasiada ceniza también puede dificultar la respiración.

Los volcanes de California fueron más prolíficos en tiempos prehistóricos. Aproximadamente 760, 000 años atrás, se produjo una súper erupción en lo que ahora se conoce como Long Valley Caldera, haciendo erupción unas asombrosas 140 millas cúbicas de magma, cubriendo gran parte del centro-este de California en cenizas incandescentes y cenizas que soplan tan lejos como Nebraska. (Monte Santa Elena, por el contrario, hizo erupción solo 0.05 millas cúbicas de material). No hay señales de que haya suficiente magma debajo de Long Valley para causar otra súper erupción, Dijo Stovall.

Una erupción puede ir precedida de meses de inestabilidad volcánica. En Lassen, donde el magma suele ser muy viscoso, algo así como una papilla cristalina, el nuevo magma comenzó a subir a la superficie en 1914, rejuveneciendo el magma estancado debajo del volcán, dijo el científico de volcanes del USGS Mike Clynne. Inicialmente, el magma hizo que el agua subterránea se calentara, produciendo explosiones alimentadas por vapor, finalmente explotando un cráter en Lassen Peak.

El magma tardaría aproximadamente un año en salir a la superficie.

Para el 15 de mayo 1915, La lava viscosa comenzó a acumularse y a llenar el cráter. Eso tuvo el efecto de tapar un agujero en el volcán, y el gas presurizado comenzó a acumularse debajo. El 19 de mayo hubo una explosión que arrojó bloques de roca caliente por las laderas del volcán cubierto de nieve, Clynne dijo:provocando una avalancha de rocas y nieve de media milla de ancho. Como la nieve se derritió se convirtió en un flujo de escombros río abajo durante aproximadamente 9 millas.

Después de dos días de tranquilidad, finalmente llegó la gran erupción. El 22 de mayo nuevo magma ascendió desde abajo, esta vez mucho más rápido, y explotó desde la cumbre, causando una enorme erupción de nube en forma de hongo, similar a la que vio Plinio el Viejo cuando el Monte Vesubio explotó en el año 79.

Un flujo piroclástico se envió volando por el flanco noreste del volcán, creando una zona ahora conocida como el Área Devastada. El flujo derribó árboles y destruyó todo a su paso:3 millas cuadradas de desierto fueron arrasadas. El flujo piroclástico derritió la nieve y envió un flujo de escombros volcánicos, llamado lahar, que se extendió a lo largo de 15 millas por Lost Creek. e impulsó las aguas de la inundación para golpear Hat Creek.

Las explosiones de vapor continuarían hasta 1917.

En el gran esquema, La erupción de Lassen fue pequeña, Hablando relativamente; La erupción del monte St. Helens en 1980 fue 30 veces mayor, Dijo Clynne.

A veces no son los flujos piroclásticos los que resultan tan mortales; a veces es el hielo y la nieve que se derriten rápidamente durante la erupción los que representan la mayor amenaza. La erupción de 1985 del Nevado del Ruiz en Colombia mató a 25, 000 personas, pero fue tan mortal solo porque el agua derretida provocó corrientes de lodo. "No sabían que iba a suceder. Sucedió de noche, "Dijo Clynne.

En la erupción del remoto volcán Krakatau de Indonesia en 1883, Fue la cima de la montaña que se derrumbó lo que provocó un tsunami que azotó las islas de Java y Sumatra, matando hasta 36, 000 personas.

El monitoreo continuo de los volcanes es fundamental para pronosticar cuándo algo anda mal, Mangan dijo en una conferencia pública reciente. Los científicos del USGS detectaron tal problema en 2008, cuando un grupo de terremotos sugirió inestabilidad en la pequeña isla que alberga el volcán Kasatochi en Alaska, y dónde estaban ubicados los empleados del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.

Se emitió una orden de evacuación ya que no había ningún lugar donde esconderse en esa isla. "Y unas 10 horas después, el volcán estalló, "Dijo Mangan." La isla estaba cubierta de flujos piroclásticos y cenizas. Y se salvaron vidas ".

© 2018 Los Angeles Times
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.