Las floraciones de algas en los principales ríos australianos están liberando una sustancia química tóxica que puede contribuir al desarrollo de la enfermedad de las neuronas motoras (MND).

Mis colegas y yo probamos las algas de los cursos de agua en Nueva Gales del Sur, y encontró que una neurotoxina llamada BMAA estaba presente en el 70% de las muestras, incluidos los de fuentes de agua cruciales como los ríos Darling y Murrumbidgee.

Este compuesto es bien conocido en el extranjero, y se ha encontrado en vías fluviales de los Estados Unidos, Europa, Asia, y Medio Oriente. Pero esta es la primera vez que se detecta en Australia. Aunque se sospecha su presencia, nunca se probó específicamente hasta ahora.

Se recolectaron dos muestras que contenían BMAA del río Murrumbidgee, que atraviesa NSW Riverina, un punto de acceso para MND en Australia. También se recolectaron muestras positivas en los humedales Centennial Park y Botany en el centro de Sydney, así como Manly Dam en las playas del norte de Sydney.

En los últimos 30 años, Los ríos australianos han tenido el dudoso honor de albergar algunas de las mayores floraciones de algas de la historia. En 1991, una flor se extendió a lo largo de más de 1, 200 km del río Darling, lo que llevó al gobierno de Nueva Gales del Sur a declarar el estado de emergencia. El ejército se movilizó para brindar ayuda a las ciudades.

Desde entonces, el sureste de Australia ha tenido cuatro grandes floraciones, más recientemente en 2016. El futuro tampoco es prometedor. El aumento de la temperatura del agua significa que es probable que las floraciones aumenten en frecuencia y duración en el futuro.

Varias agencias estatales monitorean poblaciones de tipos de bacterias en Australia, Probar regularmente la calidad del agua y emitir alertas cuando haya presencia de floraciones. Esta prueba es necesaria debido a la impresionante cantidad de toxinas que pueden producir las cianobacterias, que van desde irritantes de la piel hasta toxinas hepáticas y neurológicas. La mayoría de estos compuestos son de acción relativamente rápida, lo que significa que sus efectos se manifiestan rápidamente después de la exposición.

El compuesto neurotóxico BMAA, sin embargo, actualmente no forma parte de las pruebas periódicas, a pesar de los vínculos entre la exposición prolongada a la proliferación de algas y el desarrollo de enfermedades como la EMN. Se sabe que el BMAA es producido por un tipo de bacterias marinas y de agua dulce, así como algunas especies de algas.

Cómo afecta la BMAA a nuestra salud

La investigación en Estados Unidos encontró que la participación regular en actividades recreativas basadas en el agua resultó en un aumento de tres veces en el riesgo de desarrollar MND. El mapeo por satélite también reveló que los lagos propensos a la proliferación de algas a menudo estaban rodeados de grupos de pacientes con EMN.

Southwestern NSW se ha convertido en un foco para los investigadores de MND desde 2014, debido a la presencia de un hotspot para casos de MND alrededor de Riverina. La ciudad de Griffith ha informado una prevalencia de esta enfermedad que es casi siete veces mayor que el promedio nacional de 8,7 casos por 100, 000 personas. Los puntos críticos como estos pueden ayudar a los investigadores a identificar los factores ambientales que contribuyen a las enfermedades.

Esto es particularmente importante en MND, en el que solo el 5-10% de los pacientes tienen antecedentes familiares. El otro 90-95% de los casos son esporádicos, ocurriendo sin previo aviso. Es posible que la exposición a BMAA, en asociación con genética, u otros factores de riesgo ambiental, contribuye a la alta incidencia de MND en Riverina.

BMAA también tiene una estructura similar a los aminoácidos que forman las proteínas de nuestro cuerpo. Presumimos que esto contribuye a su toxicidad y capacidad para acumularse en tejido animal y en plantas que están expuestas a agua contaminada.

Similar al mercurio, BMAA puede acumularse en la cadena alimentaria, lo que significa que las personas podrían consumir cantidades relativamente grandes a través de su dieta. Un estudio en animales de EE. UU. Encontró que la exposición dietética a BMAA resultó en la formación de placas y marañas de proteínas en el cerebro, que son características distintivas de la neurodegeneración.

La investigación ahora debe centrarse en rastrear y monitorear las floraciones de algas para detectar la presencia de BMAA, y determinar cuánto tiempo permanece en el ecosistema después de que ocurran estas floraciones.

Esto puede ayudar potencialmente a reducir la exposición humana a BMAA. Aunque los factores que causan la MND son muchos y variados, Esperamos que este conocimiento pueda finalmente ayudar a reducir el número de personas que desarrollan la enfermedad.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.