La nube de polvo sahariana que arrojó un brillo rojo sobre el Reino Unido el otoño pasado ayudó a los científicos a dar un paso adelante en la comprensión de cómo prepararse para futuras erupciones volcánicas.

El humo de los incendios forestales en España y Portugal se unió al polvo del Sahara en una densa columna que llegó al Reino Unido el 16 de octubre de 2017. en los fuertes vientos restantes del huracán Ofelia. Los científicos de la Universidad de Reading respondieron de inmediato haciendo mediciones en el aire para investigar el evento inusual.

Los globos meteorológicos diseñados para erupciones volcánicas se enviaron a la columna, y reveló una fuerte carga estática causada por turbulencias en su interior. Los resultados, publicado en Cartas de investigación ambiental , mejorará la comprensión de los científicos sobre cómo se comportan las nubes de polvo en la atmósfera. Esto incluye nubes de cenizas volcánicas, que con frecuencia vuelos terrestres alrededor del mundo, costando miles de millones a las aerolíneas y a las empresas.

Profesor Giles Harrison, Catedrático de Física Atmosférica en la Universidad de Reading, dijo:"Además de unirse a todos los demás para maravillarse con el misterioso sol rojo creado por la columna de polvo, Aprovechamos la oportunidad de explorarlo usando láseres desde abajo y enviando un globo directamente a él. Creemos que estas son las primeras mediciones combinadas de carga eléctrica y turbulencia dentro de una columna de polvo sahariana sobre el Reino Unido.

"La carga se produce claramente en penachos como este, lo que cambia la forma en que las partículas de polvo y humo interactúan con las nubes. Comprender el comportamiento y el transporte del polvo es importante debido a sus efectos sobre el clima, calidad del aire, suelos y vida marina.

"Las nubes de polvo del Sahara se comportan de manera muy similar a las nubes de ceniza volcánica, como la erupción de 2010 en Islandia que dejó a millones de pasajeros de aerolíneas varados en toda Europa, por lo que los beneficios de esta investigación son claros ".

Tecnología de volcán

La carga de las partículas de la pluma influye en la rapidez con que caen por el aire y la eficacia con que las gotas de agua las eliminan. En el evento de octubre de 2017, las partículas de polvo cayeron en una capa que formaba nubes antes de llegar al suelo. Los científicos argumentan que los modelos de transporte de polvo deberían actualizarse para incorporar aspectos eléctricos de las nubes de polvo, para predecir mejor cómo se transportan las partículas a largas distancias.

Los episodios de polvo como el del otoño pasado pueden hacer que el sol parezca inusualmente rojo. Esto sucede porque el aire dispersa la parte azul de la luz solar, y algunas partículas de polvo también absorben la luz azul. La luz del sol roja permanece, cuales, junto con algunas longitudes de onda verdes y amarillas que atraviesan la capa de polvo, conduce al sol y al cielo rojo o marrón.

Los globos meteorológicos enviados a la columna de polvo del Sahara llevaban la tecnología VOLCLAB especialmente desarrollada por la Universidad de Reading, que fue creado para monitorear las nubes de cenizas volcánicas. A diferencia de los aviones de investigación, los globos podrían usarse en los fuertes vientos.

La investigación de la Universidad de Reading busca ayudar a las aerolíneas a superar los problemas que plantean las erupciones volcánicas. Los científicos están trabajando con British Airways, el fabricante de motores Rolls Royce y la Autoridad de Aviación Civil para desarrollar una herramienta para calcular cuánta ceniza encuentra un avión a lo largo de su trayectoria de vuelo, y la incertidumbre asociada, por primera vez. Esto permitiría a las aerolíneas tomar decisiones más informadas sobre cuándo cancelar vuelos debido a cenizas en el aire.