Los agujeros negros supermasivos pesan de millones a miles de millones de veces más que nuestro sol y se encuentran en el centro de la mayoría de las galaxias. Un agujero negro supermasivo de varios millones de veces la masa del sol está situado en el corazón de nuestra propia Vía Láctea.

A pesar de lo comunes que son los agujeros negros supermasivos, no está claro cómo crecen en proporciones tan enormes. Algunos agujeros negros tragan constantemente gas en su entorno, algunos se tragan de repente estrellas enteras. Pero ninguna de las teorías explica de forma independiente cómo los agujeros negros supermasivos pueden "encenderse" de manera tan inesperada y seguir creciendo tan rápido durante un largo período.

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Tel Aviv publicado hoy en Astronomía de la naturaleza descubre que algunos agujeros negros supermasivos se activan para crecer, devorando repentinamente una gran cantidad de gas en sus alrededores.

En febrero de 2017, All Sky Automated Survey for Supernovae descubrió un evento conocido como AT 2017bgt. Inicialmente se creía que este evento era un evento de "tragar estrellas", o un evento de "interrupción de las mareas", porque la radiación emitida alrededor del agujero negro se hizo más de 50 veces más brillante de lo que se había observado en 2004.

Sin embargo, después de extensas observaciones utilizando una multitud de telescopios, un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Benny Trakhtenbrot y el Dr. Iair Arcavi, tanto de la Escuela de Física y Astronomía Raymond &Beverly Sackler de TAU, concluyó que AT 2017bgt representaba una nueva forma de "alimentar" los agujeros negros.

"El repentino brillo de AT 2017bgt recordó un evento de interrupción de las mareas, "dice el Dr. Trakhtenbrot." Pero rápidamente nos dimos cuenta de que esta vez había algo inusual. La primera pista fue un componente adicional de luz, que nunca se había visto en eventos de interrupción de las mareas ".

Dr. Arcavi, quién dirigió la recopilación de datos, agrega, "Seguimos este evento durante más de un año con telescopios en la Tierra y en el espacio, y lo que vimos no coincidía con nada que habíamos visto antes ".

Las observaciones coincidieron con las predicciones teóricas de otro miembro del equipo de investigación, Prof. Hagai Netzer, también de la Universidad de Tel Aviv.

“Habíamos predicho en la década de 1980 que un agujero negro que tragaba gas de su entorno podría producir los elementos de luz que se ven aquí, ", dice el profesor Netzer." Este nuevo resultado es la primera vez que se ve el proceso en la práctica ".

Astrónomos de EE. UU., Chile, Polonia y el Reino Unido participaron en el esfuerzo de observaciones y análisis, que utilizó tres telescopios espaciales diferentes, incluido el nuevo telescopio NICER instalado a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Una de las imágenes ultravioleta obtenidas durante el frenesí de adquisición de datos resultó ser la millonésima imagen tomada por el Observatorio Neil Gehrels Swift, un evento celebrado por la NASA, que opera esta misión espacial.

El equipo de investigación identificó dos eventos adicionales recientemente reportados de agujeros negros "encendidos, "que comparten las mismas propiedades de emisión que AT 2017bgt. Estos tres eventos forman una nueva y tentadora clase de reactivación de agujeros negros.

"Todavía no estamos seguros de la causa de esta espectacular y repentina mejora en la tasa de alimentación de los agujeros negros, ", concluye el Dr. Trakhtenbrot." Hay muchas formas conocidas de acelerar el crecimiento de agujeros negros gigantes, pero por lo general ocurren durante escalas de tiempo mucho más largas ".

"Esperamos detectar muchos más eventos de este tipo, y seguirlos con varios telescopios trabajando en conjunto, "dice el Dr. Arcavi." Esta es la única forma de completar nuestra imagen del crecimiento de los agujeros negros, para entender qué lo acelera, y quizás finalmente resolver el misterio de cómo se forman estos monstruos gigantes ".