Los cambios de color en el norte del Mar Rojo indican que el aumento de la temperatura del mar podría tener un impacto significativo en los ecosistemas marinos tropicales.

El monitoreo de la abundancia de fitoplancton podría ayudar a identificar áreas en los océanos que son susceptibles a los impactos del cambio climático. sugieren los investigadores de KAUST.

Las floraciones estacionales de invierno del crecimiento de fitoplancton en el norte del Mar Rojo comienzan más tarde, durando por períodos más cortos, y termina antes a medida que aumentan las temperaturas de la superficie del mar. Fitoplancton, plantas marinas microscópicas, están en la parte inferior de la cadena alimentaria de muchos organismos, incluidos los humanos, por lo que es probable que un clima más cálido tenga un impacto significativo en cascada sobre los ecosistemas marinos y más allá.

"El fitoplancton forma la base de las redes tróficas oceánicas y apoya el crecimiento de muchos organismos marinos, incluido el zooplancton, invertebrados, peces y grandes mamíferos, como las ballenas, "dice John Gittings, un doctorado en oceanografía candidato en KAUST. "El fitoplancton también es un secuestrador importante de dióxido de carbono y ayuda a regular la temperatura de la Tierra. A través de la fotosíntesis, también son responsables de aproximadamente el 50 por ciento del oxígeno que respiramos ".

Los investigadores de KAUST examinaron los cambios de color del océano durante un período de 18 años (1998 a 2015) en el norte del Mar Rojo. Los datos provienen de sensores satelitales de la Agencia Espacial Europea que detectan la absorción de luz por el fitoplancton para el proceso de fotosíntesis. El equipo trazó estos datos a lo largo del tiempo y los comparó con los cambios de temperatura en la superficie del mar y dentro de sus capas más profundas utilizando simulaciones por computadora que habían desarrollado para el Mar Rojo.

Descubrieron que cuando los inviernos eran más cálidos había un aumento en las temperaturas de la superficie del mar, que conduce a una disminución del intercambio de calor entre el mar y la atmósfera. Esta, Sucesivamente, mezcla reducida de agua más profunda cargada de nutrientes con las capas más superficiales de agua donde vive el fitoplancton. Los cambios en la disponibilidad de nutrientes para el fitoplancton significa que sus períodos de crecimiento estacional de invierno son más tardíos y más cortos.

La zona norte del Mar Rojo es única y se diferencia de las zonas más meridionales:su dinámica del fitoplancton, y por lo tanto ecosistema, son más similares a otras masas oceánicas tropicales. Esto significa que puede servir como ecosistema modelo para otros ecosistemas marinos tropicales, explica Gittings.

El estudio presagia cambios con respecto a cuándo y cuánto fitoplancton está disponible en los trópicos para la alimentación de las larvas marinas. explica el experto en modelado terrestre de KAUST, Ibrahim Hoteit. "La combinación de nuestros resultados con estudios similares que analizaron los efectos de una menor cantidad de fitoplancton y la alteración del tiempo de floración en niveles más altos de la cadena alimentaria puede dar pistas sobre cómo responde el ecosistema y cómo los humanos pueden verse afectados, " él dice.

Los estudios han demostrado que un cambio en el momento de la floración en los trópicos en solo unas pocas semanas puede disminuir las tasas de supervivencia del zooplancton pequeño y los peces.

También, La abundancia de fitoplancton está relacionada con la supervivencia de las larvas de peces en los arrecifes de coral tropicales. "Las especies comercialmente importantes pueden verse afectadas, afectando en última instancia a las poblaciones humanas que dependen de la pesca costera como fuente importante de proteínas, "Añade Hoteit.

El equipo planea investigar más a fondo los mecanismos que contribuyen a la formación y mantenimiento de las floraciones de fitoplancton. y cómo podrían cambiar en diferentes escenarios de cambio climático.