¿Qué se necesita para las palmeras? la marca no oficial de paisajes tropicales, expandirse a las partes del norte del mundo que durante mucho tiempo han sido demasiado frías para que sobrevivan las palmeras? Un nuevo estudio dirigido por el investigador del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty Tammo Reichgelt, intenta responder a esta pregunta. Él y sus colegas analizaron un amplio conjunto de datos para determinar la distribución global de las palmeras en relación con la temperatura.

"En nuestro periódico, trazamos una línea totalmente cuantitativa en la arena y preguntamos, '¿Qué tan frío es demasiado frío para las palmas?' ", Dijo Reichgelt.

Reichgelt y los coautores David Greenwood de Brandon University y Ph.D. El estudiante Christopher West de la Universidad de Saskatchewan lanzó el estudio para investigar cómo las plantas se redistribuirán a medida que cambien las zonas climáticas. Esto es importante para predecir cómo evolucionarán los paisajes y los ecosistemas. Las palmas son particularmente interesantes para los investigadores porque no pueden propagarse en temperaturas bajo cero.

"Las palmas son, por tanto, indicadores sensibles de los cambios climáticos, tanto en el remoto pasado geológico como en el presente, "dijo Greenwood.

Hay indicios de que las palmeras ya han comenzado a florecer en entornos no tradicionales en latitudes más altas. Un estudio los encontró en las estribaciones de los Alpes suizos, después de que una palma decorativa escapó del cultivo a las montañas; se extendió simplemente porque las heladas no son tan frecuentes como solían ser.

El nuevo estudio, publicado en Nature's Informes científicos , concluye que el límite absoluto de distribución de la palma depende de la temperatura promedio del mes más frío de una región, que tiene que estar por encima de los 2 grados Celsius o 36 grados Fahrenheit. Los hallazgos ofrecen un vistazo a los posibles efectos del cambio climático; a medida que las zonas climáticas se desplazan hacia el norte, los hábitats de las plantas podrían, también.

"Como ejemplo, esto significa que en la actualidad, Washington DC es un poco demasiado frío (34 grados F en enero) para que las palmas se propaguen con éxito en la naturaleza, pero que puede esperar una expansión del rango en las próximas décadas a medida que se calientan las temperaturas medias del invierno, "dijo Reichgelt.

Los hallazgos también ayudan a rastrear los climas pasados ​​de la Tierra. El estudio encontró que la mera presencia de palmeras en el registro fósil indica que las temperaturas pasadas se mantuvieron en o por encima de una cantidad mínima posible (al menos de 2 a 5 grados C).

"Una palmera evoca imágenes de los trópicos, ", dijo Reichgelt." Pero las palmeras no siempre estuvieron confinadas a los lugares tropicales ".

Es más, Los investigadores descubrieron que el rango de tolerancia a la temperatura de las palmeras depende en gran medida de su herencia evolutiva. La especie de palma específica y su lugar en el árbol filogenético de la familia de las palmeras determina su tolerancia mínima al frío.

"Si encuentra un fósil de palmera y puede determinar su afinidad con un subgrupo moderno de la familia de las palmeras, usted puede, utilizando nuestros datos, determinar la temperatura del clima de cuando esa palma estaba creciendo, "explicó Reichgelt.

En reconstrucciones de climas pasados, la presencia de palmas generalmente se considera indicativa de cálida, condiciones climáticas equilibradas. Reichgelt dice que se han identificado fósiles de palmeras en la Antártida hace más de 50 millones de años y que, entre otras cosas, ha llevado a los investigadores a llamar a la Antártida en ese momento "casi tropical".