Un nuevo estudio sugiere que un competidor de arrecife agresivo, la damisela Threespot, puede haber impedido la recuperación de las poblaciones de erizos de mar de espinas largas del Caribe después de que un misterioso brote de enfermedad provocara una muerte masiva de estos animales hace más de tres décadas.

La investigación dirigida por científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego ayuda a arrojar luz sobre la importancia de frenar la sobrepesca para proteger los arrecifes de coral. que están en declive en todo el mundo.

Threespot Las poblaciones de damiselas se han disparado en los últimos años debido a la sobrepesca de peces depredadores como meros y pargos.

Erizos de mar de espinas largas, conocido como Diadema antillarum, alguna vez se encontraron por todas partes en los arrecifes del Caribe, hasta 1983, cuando un patógeno desconocido se propaga rápidamente por la región, matando al 90 por ciento de las especies en un año. Estos erizos son una parte importante de los ecosistemas de arrecifes, ya que comen algas que se acumulan en los corales. Muchos arrecifes del Caribe se han llenado de algas desde la extinción.

Para entender por qué los erizos de espinas largas no han regresado al arrecife más de 30 años después, Los científicos de Scripps, Katie Cramer y Dick Norris, analizaron la cantidad de espinas de erizo fosilizadas que se acumularon en las capas de sedimentos del arrecife durante los últimos 3 años. 000 años para pintar una imagen de la vida en el arrecife antes de que fuera alterada por el brote de enfermedades y actividades humanas como la pesca y la contaminación.

Los investigadores clasificaron los fósiles del sedimento del arrecife para rastrear la cantidad de erizos de espinas largas y otras especies a lo largo del tiempo. Luego utilizaron un enfoque de modelado desarrollado por el ecólogo de Scripps George Sugihara y sus colegas para detectar relaciones de causa y efecto en los sistemas ecológicos.

Cramer y Norris descubrieron que, como una especie de coral, coral cuerno de ciervo, aumentado en abundancia, las poblaciones de erizos de espinas largas disminuyeron. Teorizaron que esto se debe a las agresivas actividades territoriales de la damisela Threespot, un competidor del erizo de espinas largas que se refugia en el coral.

"Estos peces damisela recogen a los erizos y los sacan del coral con la boca, "dijo Cramer, becario postdoctoral en Scripps y autor principal del estudio. "Las poblaciones de damiselas parecen haber crecido recientemente debido a la sobrepesca de sus depredadores, que es una explicación plausible de por qué las poblaciones de erizos de espinas largas no se han recuperado ".

Dado que los erizos producen una gran cantidad de huevos durante todo el año, Los científicos inicialmente esperaban que se recuperaran rápidamente después del brote de la enfermedad. El hecho de que no lo hayan hecho es una cuestión inminente entre los científicos de arrecifes de coral. Este problema ha sido difícil de resolver ya que no se realizaron estudios científicos detallados de los arrecifes del Caribe antes del brote para ayudar a los investigadores a comprender la dinámica de los arrecifes y lo que podría impedir su recuperación.

"Este estudio arroja luz sobre las muchas formas sorprendentes en que la pesca puede alterar los ecosistemas de arrecifes, "dijo Norris, paleooceanógrafo de la División de Investigación en Geociencias de Scripps y coautor del estudio. "Nuestros hallazgos sugieren que estos efectos deben ser considerados en el manejo futuro de los arrecifes del Caribe".

Los peces y corales que se alimentan de algas alguna vez dominaron los arrecifes del Caribe. Importantes peces de arrecife, como el pez loro, que controlan estas algas han desaparecido en gran medida en los arrecifes del Caribe hoy en día debido a la sobrepesca.

En Enero, los investigadores de Scripps publicaron un análisis similar de dientes de pez loro fosilizados que mostró cuándo hay más peces que comen algas en un arrecife, crece más rápido. También atribuyeron la pérdida de peces loro a la sobrepesca.