Las algas verdiazules son uno de los organismos más antiguos del mundo y tienen un papel importante que desempeñar en muchos ecosistemas de la Tierra. Sin embargo, Siempre ha sido difícil identificar fósiles como algas verdiazules sin ningún rastro de duda. La razón es su vaina de carbonato de calcio. Un estudiante de maestría en Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) ha desarrollado ahora un método para asignar organismos a una especie en particular.

Las especies extintas a menudo dejan información muy escasa sobre su vida y biología. Los investigadores a menudo encuentran fósiles desconcertantes que no pueden asignar a ningún grupo conocido, especialmente que data del período en el que muchos grupos de organismos evolucionaron por primera vez. Estos organismos microscópicos a menudo se clasifican como algas verdeazuladas, ya que en la superficie se asemejan a las vainas microscópicas de carbonato de calcio de las algas. Las algas verdiazules se encuentran entre los organismos más antiguos de la Tierra y desempeñan un papel fundamental en muchos ecosistemas marinos y terrestres. por ejemplo, realizando una fotosíntesis intensiva o como alimento para varios animales. A pesar de su importancia, poco se sabe de su evolución, ya que sus fósiles son tubos prácticamente informes o burbujas de carbonato. Por lo tanto, ha resultado muy difícil para los investigadores determinar si los fósiles pertenecen a algas verdiazules oa un grupo de organismos completamente diferente.

Trabajando junto con un equipo de investigadores de FAU, Jan-Filip Päßler, estudiante de maestría en paleobiología en FAU, ha examinado la cristalografía de estructuras fósiles utilizando métodos derivados de la ciencia de los materiales. Päßler comparó fósiles de carbonato, los llamados trilobites, con dos microfósiles que aún no se habían podido asignar, pero que eran extremadamente comunes en los océanos hace aproximadamente 400 millones de años. Basó su comparación en la observación de que las estructuras de carbonato formadas biológicamente tienen un patrón muy específico. Qué es más, los organismos forman sus esqueletos de diferentes formas, y estas diferencias se hacen evidentes en la forma en que los cristales están dispuestos en el carbonato. Los investigadores no solo pudieron medir la dirección en la que crecían los cristales, pero también desorientaciones entre cristales adyacentes. Descubrieron que en las algas verdiazules los cristales siguen un patrón menos estructurado con muchas desorientaciones. Trilobites, sin embargo, tener una estructura ordenada con menos desorientaciones. Según el supervisor de Päßler, Dra. Emilia Jarochowska, "nuestro enfoque se puede utilizar en el futuro para aclarar las relaciones biológicas entre muchos otros fósiles misteriosos en la historia geológica".