El reciente incendio de Thomas en California fue el mayor incendio forestal en la historia moderna del estado. Quemó casi 282, 000 acres entre diciembre de 2017 y enero de 2018, y sirve como recordatorio de lo devastadores que pueden ser estos eventos. Ahora, Los investigadores informan que los incendios forestales en las cuencas hidrográficas boscosas pueden tener un impacto variable pero predecible sobre las sustancias que se liberan de los suelos y fluyen hacia las fuentes de agua potable. La nueva investigación proporciona información importante para las empresas de agua que evalúan las opciones de tratamiento después de graves incendios forestales.
Los investigadores presentarán su trabajo hoy en la 255ª Reunión y Exposición Nacional de la American Chemical Society (ACS).
"Los incendios forestales pueden tener efectos dramáticos en las cuencas hidrográficas, además de destruir propiedad personal, "Fernando L. Rosario-Ortiz, Doctor., dice. "Pero quizás menos obvios son sus efectos potenciales sobre las fuentes de agua potable, causada por la alteración de los suelos y los procesos fundamentales de las cuencas hidrográficas boscosas. Descubrimos que estos incendios pueden provocar la liberación de muchas sustancias del suelo a las fuentes de agua potable, conduciendo a la contaminación. La naturaleza y la cantidad de las sustancias dependen de la gravedad del fuego ".
Las cuencas hidrográficas boscosas suministran casi dos tercios de las fuentes de agua potable de EE. UU. Y miles de millones de consumidores en todo el mundo. según el Consejo Nacional de Investigaciones. Las cuencas hidrográficas boscosas urbanas y rurales sanas absorben las lluvias y el deshielo, escorrentía lenta de tormenta, filtrar contaminantes y proporcionar hábitats críticos para los peces y la vida silvestre. Además, Las cuencas hidrográficas boscosas brindan oportunidades recreativas y ayudan a respaldar las economías locales.
Después de un incendio forestal, pueden ocurrir cambios significativos en la calidad del agua de origen, que puede afectar los procesos de tratamiento de agua. Estos cambios incluyen una mayor movilización de nutrientes, sedimentos y carbono orgánico disuelto (COD), lo que puede afectar la capacidad de los servicios públicos de agua potable para producir agua que cumpla con los estándares de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Las empresas de servicios públicos necesitan información precisa sobre estos impactos y cómo responder a ellos.
Rosario-Ortiz y su equipo en la Universidad de Colorado, Boulder ha estado estudiando la relación entre la transformación del suelo y los incendios forestales desde 2012, cuando dos incendios forestales quemaron la cuenca del río Upper Cache la Poudre en el norte de Colorado. El equipo simuló incendios forestales de diferente gravedad en el laboratorio calentando suelos a diferentes temperaturas y luego analizó los resultados.
"Hasta cierto punto, cuanto más cálido se pone el suelo, Cuantos más compuestos que contienen carbono y nitrógeno se liberen de los suelos, "Dice Rosario-Ortiz." Estos compuestos, que generalmente se caracterizan como DOC, puede reaccionar con los productos químicos utilizados para purificar el agua y transformarse en subproductos de desinfección, o DBP, que no quieres en el agua potable ". De hecho, el nivel de DPB permitido está regulado por la EPA. "Pero nos sorprendió descubrir que a medida que aumenta la gravedad de un incendio forestal, la cantidad de DOC liberada por el suelo disminuye, y, en cambio, podría terminar con más sedimentos en las fuentes de agua, "Dice Rosario-Ortiz.
Ahora su equipo está estudiando cómo cambia la liberación de compuestos orgánicos del suelo al agua durante los incendios forestales. "Descubrimos que hay una mayor liberación de compuestos con un peso molecular promedio más bajo, que contiene más funcionalidades de oxígeno y nitrógeno, en comparación con las condiciones típicas, Rosario-Ortiz informa:"Los resultados de este trabajo nos ayudarán a comprender mejor los efectos generales que tienen los incendios forestales en la calidad del agua y, en última instancia, en la producción de agua potable".
Rosario-Ortiz espera que su investigación encuentre una aplicación cada vez mayor a medida que aumenta el número y la gravedad de los incendios forestales debido al cambio climático. sequías extremas, disturbios terrestres y aumento de la carga de combustible.
