La pequeña agricultura migratoria es responsable del 70 por ciento de la deforestación anual en Perú. ¿Puede el aceite de palma abordar este problema y liderar el cambio hacia el desarrollo sostenible en la Amazonía peruana?

Aumento de la producción de aceite de palma, desencadenado por la creciente demanda mundial de aceite vegetal, seguirá representando una amenaza para los bosques tropicales si no repensamos nuestro enfoque de la agricultura. En lugar de, cambiando los métodos actuales de producción de aceite de palma, podemos ayudar a reducir la presión sobre los bosques no solo de este cultivo, sino también de otras actividades agrícolas.

Pero, ¿es esto realmente factible? ¿No sería preferible simplemente i) reducir nuestro consumo de aceite de palma; y ii) elegir aceites alternativos como el de soja, girasol o colza? Según WWF, Los cultivos de soja producen un promedio de 0,4 toneladas de aceite por hectárea al año, mientras que el girasol y la colza rinden 0,7 toneladas. Sin embargo, los cultivos de palma aceitera, puede producir más de 5 toneladas de aceite por hectárea, lo que significa que no solo el cultivo es más productivo que sus alternativas, pero que descartar el aceite de palma aumentaría aún más la tierra cultivable necesaria para compensar la creciente demanda mundial de aceite vegetal, ejerciendo aún más presión sobre las áreas naturales de todo el mundo.

Uno de los principales desafíos y metas de mi trabajo actual en Perú en la empresa de aceite de palma Grupo Palmas es demostrar que este cultivo no solo puede promover el desarrollo sustentable sino también reducir las tasas de conversión forestal en nuestro país. Cubriendo un área de casi el doble del tamaño de Alemania (70, 000, 000 hectáreas), la Amazonía peruana está perdiendo un promedio de 120, 000 hectáreas de selva tropical cada año, de los cuales el 70 por ciento es causado por pequeños agricultores migratorios (Servicio Nacional de Bosques y Vida Silvestre) que buscan constantemente mejores suelos y nuevas tierras cultivables para cultivar cacao, arroz, Plátano, maíz, yuca, y otros. Hoy dia, Plantaciones de aceite de palma peruana, propiedad tanto de empresas como de pequeños agricultores (alrededor del 50 por ciento cada uno), han crecido hasta los 80, 000 hectáreas, un área relativamente pequeña en comparación con otros países de la región (alrededor de 483, 000 hectáreas en Colombia y 280, 000 en Ecuador).

Durante varias décadas, Grupo Palmas, la empresa de aceite de palma más importante del Perú, ha adquirido tierras y desarrollado sus propias plantaciones en el Amazonas, y en 2017 adoptó los estándares de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), basando su estrategia de crecimiento en la No Deforestación, Sin turba Política de no explotación (NDPE). Es más, en lugar de expandirse a tierras degradadas, la empresa identificó una oportunidad en el creciente número de agricultores propietarios de plantaciones de palma aceitera en los alrededores de sus molinos. Poseer un promedio de 5 a 30 hectáreas, estos agricultores de bajos ingresos producen cada uno entre 10 y 15 toneladas de fruta por hectárea al año, que está significativamente por debajo del promedio de 21 toneladas por hectárea. A pesar de su baja productividad, la producción de este cultivo les ha permitido incrementar su calidad de vida y encontrar una salida a la pobreza.

Sin embargo, Este medio de vida relativamente nuevo y rentable en la Amazonía peruana también ha aumentado la presión sobre los bosques. Con esta conciencia Grupo Palmas lanzó en 2017 un programa empresarial basado en pequeñas cadenas productivas agropecuarias, en el que los agricultores que se convierten en socios de la empresa se profesionalizan y se les garantiza un mercado. Esto permite a los agricultores vender su rendimiento a precio de mercado a la empresa, recibir capacitación, asistencia técnica y acceso a créditos y recursos para optimizar su productividad, con el objetivo de llegar a 20 toneladas por hectárea anuales.

Es más, en cumplimiento de la Política de Sustentabilidad de Grupo Palmas, los socios se abstienen de convertir áreas naturales para expandir sus plantaciones. En lugar de, reciben apoyo para maximizar su productividad y se les anima a plantar en tierras degradadas o reemplazar cultivos menos rentables, incluyendo cultivos ilícitos como la coca, la materia prima para la producción de cocaína. Según la Comisión Nacional para el Desarrollo y la Vida sin Drogas del Perú, en los últimos 3 años, 15, 000 familias reemplazaron las plantaciones de coca por aceite de palma, cacao y otros cultivos en la región de Ucayali.

Indalecio Esparraga, uno de los primeros socios de Grupo Palmas, posee una plantación de 11 hectáreas ubicada en la región norte de San Martín, con una productividad de 20 toneladas de aceite de palma por hectárea al año. Él afirmó, durante una visita de nuestro equipo técnico a su finca:

"Estoy realmente agradecido por todo el apoyo que recibí para aprender sobre el cultivo de la palma aceitera y sus beneficios. Este sustento le brinda a mi familia acceso a una mejor educación y atención médica".

Como reflexiona Indalecio, este modelo de negocio mejora la calidad de vida de la población local. Igualmente, Se espera reducir la amenaza de la pequeña agricultura migratoria en las regiones de San Martín y Ucayali, donde se ha implementado el programa. Capacitando a los pequeños agricultores de bajos ingresos para que cultiven cultivo altamente productivo y más rentable con una vida media de 25 años en tierras degradadas, se puede reducir la necesidad de conversión de bosques para la agricultura en estas regiones.

Un elemento clave de la implementación de este programa de cadena productiva de pequeña agricultura es la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO). Al alinearse con la Política de Sustentabilidad de Grupo Palmas, los socios tendrán la oportunidad de obtener la certificación RSPO y todos los beneficios que brinda. En los próximos 3 años, Grupo Palmas espera tener los primeros agricultores certificados RSPO en Perú, marcando un punto de inflexión en la industria del aceite de palma peruana y su impacto en las personas y la naturaleza.

Si bien este innovador programa empresarial plantea desafíos, Grupo Palmas confía en que estamos en el camino correcto para la industria del aceite de palma en Perú. Todavía, La voluntad de los competidores de la empresa de aceptar políticas agrícolas libres de deforestación es clave para lograr un cambio real en la Amazonía peruana. Está en nuestras manos convertirnos en un ejemplo exitoso de negocio verde, demostrando que el aceite de palma sostenible puede ayudar a proteger la selva tropical sin dejar de ser rentable.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.