Una impresión artística de la especie extinta de foca monje recién descubierta Crédito:Jaime Bran. Copyrigh:Museo de Nueva Zelanda Te Papa.
El descubrimiento, publicado hoy en el Actas de la Royal Society B , cambia radicalmente la comprensión de los científicos sobre cómo evolucionaron las especies de focas en todo el mundo.
Se produjo después de que los investigadores examinaran siete especímenes fósiles conservados, incluyendo un cráneo completo, encontrado por cazadores de fósiles locales en las playas del sur de Taranaki en Nueva Zelanda entre 2009 y 2016.
La nueva especie se llama Eomonachus belegaerensis, (que significa 'foca monje del amanecer de Belegaer') después del mar de Belegaer, que se encuentra al oeste de la Tierra Media en J.R.R. El señor de los anillos de Tolkien.
Aproximadamente 2,5 metros de longitud y un peso de entre 200 y 250 kg, Eomonachus belegaerensis vivió en las aguas de Nueva Zelanda hace unos 3 millones de años.
Anteriormente se pensaba que todas las focas verdaderas se originaron en el Atlántico Norte, algunos más tarde cruzaron el ecuador para vivir tan al sur como la Antártida.
Eomonachus ahora muestra que muchos sellos antiguos, incluidos los antepasados del monje de hoy, elefantes y focas antárticas, en realidad evolucionó en el hemisferio sur.
Paleontólogo de Monash James Rule, un doctorado candidato en el Biomedicine Discovery Institute, dirigió la investigación como parte de una colaboración trans-Tasmania que involucró a la Universidad de Monash y los Museos Victoria en Australia, y Te Papa y Canterbury Museum en Nueva Zelanda. El estudio fue supervisado y coescrito por el Dr. Justin Adams (Monash Biomedicine Discovery Institute), Dr. Erich Fitzgerald (Museos Victoria), y el profesor asociado Alistair Evans (Facultad de Ciencias Biológicas).
Las piezas de los especímenes fósiles descubiertos incluyen un cráneo completo. Crédito:Universidad de Monash
"Esta nueva especie de foca monje extinta es la primera de su tipo en el hemisferio sur. Su descubrimiento realmente revoluciona la evolución de las focas, "Dijo el señor Rule.
"Hasta ahora, pensamos que todas las focas verdaderas se originaron en el hemisferio norte, y luego cruzaron el ecuador solo una o dos veces durante toda su historia evolutiva. En lugar de, muchos de ellos parecen haber evolucionado en el Pacífico sur, y luego cruzó el ecuador hasta ocho veces ".
El curador de mamíferos marinos y colaborador del estudio del Museo Te Papa de Nueva Zelanda, el Dr. Felix Marx, dijo que el descubrimiento fue un triunfo para la ciencia ciudadana.
"Esta nueva especie ha sido descubierta gracias a numerosos, fósiles excepcionalmente bien conservados, todos los cuales fueron encontrados por miembros del público ".
El paleontólogo de la Universidad de Monash, James Rule, inspecciona el cráneo fósil de la especie de foca monje recientemente identificada. Crédito:No se requiere crédito
El Dr. Marx tiene esperanzas sobre los futuros descubrimientos de nuevas especies en el pasado antiguo de Nueva Zelanda.
"Nueva Zelanda es increíblemente rica en fósiles, y hasta ahora apenas hemos arañado la superficie. ¿Quién sabe qué más hay ahí fuera? ”, Dijo el Dr. Marx.
