Han pasado 15 años desde que el Reino Unido se hundió en la ola de calor del verano de 2003 que batió récords. Mientras que la luz del sol fue bienvenida para muchos, también trajo consecuencias mortales, con más de 2, 000 personas en Inglaterra y Gales muriendo en el calor sofocante. Aproximadamente 800 de esas muertes se debieron a la contaminación del aire.

El número de muertos impulsó al gobierno a mejorar un sistema de alerta de olas de calor a nivel nacional utilizando la investigación científica de NERC. El nuevo sistema proporcionó predicciones más precisas del creciente smog a medida que aumentaban las temperaturas.

Ozono tóxico

A medida que sube el mercurio, también lo hacen los niveles de ozono tóxico a nivel del suelo. La capa de ozono en lo alto de la atmósfera protege a las personas de los dañinos rayos ultravioleta del sol y de la amenaza de cáncer de piel. Mientras que el ozono a nivel del suelo es el principal componente del smog, que desencadena afecciones como asma y bronquitis.

El profesor Alastair Lewis realizó un trabajo pionero financiado por NERC para predecir los picos de smog durante las olas de calor. Descubrió que los árboles en el Reino Unido también causan contaminación natural al emitir una sustancia química llamada isopreno que reacciona con contaminantes artificiales para aumentar aún más el smog. Como resultado, las emisiones naturales se incluyeron en las previsiones futuras de la calidad del aire, haciéndolos más precisos. Estos pronósticos de la calidad del aire son parte de un sistema de advertencia de olas de calor que, según las estimaciones de Met Office, salva 24 vidas por cada diez días de alertas de olas de calor.

Los incendios domésticos son peores que los camiones al ralentí

Pero la contaminación del aire se presenta en muchas formas causada por múltiples fuentes. Existe una creciente preocupación ahora en invierno sobre una fuente clave mucho más cercana a casa para muchas personas que podrían tomar sus propias decisiones para salvar vidas para reducir la contaminación.

Alastair, ahora subdirector del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas de NERC (NCAS), dijo, "Entre 10, 000 y 40, 000 personas mueren en el Reino Unido cada año debido a la contaminación del aire, de modo que incluso una reducción modesta de las emisiones puede marcar una diferencia sustancial ".

Nuestra calidad del aire es mucho mejor que hace 30 años, cuando la atención se centró en las principales fuentes industriales como las centrales eléctricas. Todavía hay grandes mejoras que podemos hacer para reducir el número de muertes y los costos para la vida de las personas y el medio ambiente. Mucho de eso ahora radica en lo que las personas eligen hacer. El próximo desafío para el Reino Unido será el material particulado, o PM, un contaminante grave de una gran cantidad de fuentes. Creo que a la gente le sorprendería la contribución de cosas como los fuegos de carbón y las estufas de leña en sus hogares a la PM urbana.

Actualmente, el gobierno estima que una estufa de leña moderna puede emitir más partículas que un camión diésel inactivo. Los ministros han advertido que estas populares estufas y otros aparatos de calefacción domésticos fueron los mayores contribuyentes de PM en el Reino Unido en 2015, produciendo alrededor del 40% de las emisiones totales de PM. Los ministros instan a la gente a cambiar a combustibles más limpios y electrodomésticos más eficientes. También recientemente (a fines de enero de 2018) hicieron un llamado a las personas para que envíen sus puntos de vista sobre cómo reducir el hollín y el humo de sus hogares antes de una nueva consulta de estrategia de aire limpio. esperado a finales de este año.

Antes de lo previsto en humos de tráfico

La investigación financiada por NERC también está desempeñando un papel clave en el tratamiento de los humos del tráfico, asegurar que los esfuerzos para reducir la contaminación se basen en la mejor comprensión de las causas, dando a los políticos la mayor posibilidad de éxito. El año pasado, los ministros anunciaron la prohibición de todos los automóviles nuevos convencionales de gasolina y diésel para 2040 como parte de un plan de £ 3.5 mil millones para abordar las emisiones de dióxido de nitrógeno del tráfico.

El objetivo es ayudar al Reino Unido a cumplir con los límites nacionales y europeos clave sobre la contaminación del aire por los humos del tráfico en las carreteras. Muchas ciudades del Reino Unido incumplen con frecuencia estos límites, produciendo niveles ilegales de contaminación vinculados a graves problemas de salud para miles de personas en todo el país. Los niños pequeños a menudo obtienen lo peor de los humos porque están más cerca de los escapes.

Sin embargo, un estudio reciente de NCAS y la Universidad de York, del cual Alastair fue coautor, reveló que es probable que el Reino Unido cumpla sus objetivos varios años antes que el pronóstico actual del gobierno. La razón de eso quizás sorprendentemente, es el hallazgo de que a medida que los coches diésel envejecen, emiten menos contaminación por dióxido de nitrógeno.

Hicieron el descubrimiento inesperado a través de un análisis detallado de grandes cantidades de datos existentes recopilados por el Reino Unido como parte de los registros de información de toda Europa en poder de la Agencia Europea de Medio Ambiente. Las propias predicciones del gobierno se basaron en pronósticos de emisiones en lugar de las cifras reales que registran la sorprendente reducción.

Alastair dijo:"A veces, los científicos ambientales parecen estar aquí solo para dar malas noticias, pero también tenemos historias positivas que contar. Esta es una evidencia crucial que puede ayudar al gobierno a desarrollar planes para cumplir con los objetivos de reducir la contaminación en las carreteras ".

Alastair y su equipo ahora analizarán los mismos datos oficiales en un intento por obtener más información sobre la contaminación por partículas.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Planet Earth en línea, un libre, sitio web que acompaña a la galardonada revista Planet Earth, publicada y financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).