La contaminación plástica ha ganado recientemente una atención creciente por sus efectos sobre los mamíferos marinos, peces y aves. Sin embargo, todavía no se comprende completamente hasta qué punto pequeñas piezas de plástico, conocidos como microplásticos, impactar la vida y los ecosistemas marinos.

La contaminación por microplásticos es una gran amenaza para los animales que se alimentan por filtración, como las mantarrayas, tiburones ballena y ballenas barbadas, según un nuevo estudio publicado en la revista Tendencias en ecología y evolución . Estos animales icónicos corren el riesgo de exposición a la contaminación por microplásticos y las toxinas asociadas.

El papel, escrito por investigadores de la Marine Megafauna Foundation, Universidad de Murdoch (Australia), Universidad de Siena (Italia) e Instituto de Biología Marina de Hawái, destaca los importantes riesgos que representan los microplásticos para la megafauna, ya que necesitan tragar cientos o miles de metros cúbicos de agua al día en un esfuerzo por capturar plancton. Pueden ingerir microplásticos directamente del agua contaminada o indirectamente a través de presas contaminadas.

El filtrado de partículas de plástico no digeribles puede bloquear la absorción de nutrientes y dañar el tracto digestivo de los animales. Adicionalmente, Los productos químicos y contaminantes asociados al plástico pueden acumularse durante décadas y alterar los procesos biológicos. conduciendo a un crecimiento alterado, desarrollo y reproducción, incluida la fertilidad reducida.

La autora principal, Elitza Germanov, investigadora de la Marine Megafauna Foundation y estudiante de doctorado en la Universidad de Murdoch:"A pesar de la creciente investigación sobre microplásticos en el medio marino, Hay pocos estudios que examinen los efectos en los filtros alimentadores de gran tamaño. Todavía estamos tratando de comprender la magnitud del problema. Sin embargo, ha quedado claro que la contaminación por microplásticos tiene el potencial de reducir aún más la población de estas especies, muchos de los cuales son longevos y tienen poca descendencia a lo largo de sus vidas ".

"Es vital comprender los efectos de la contaminación por microplásticos en los gigantes oceánicos, ya que casi la mitad de los rayos mobulidos, dos tercios de los tiburones que se alimentan por filtración y más de una cuarta parte de las ballenas barbadas están incluidas en la lista de la UICN como especies amenazadas a nivel mundial y se les da prioridad para la conservación ", ella agrega.

Es un desafío evaluar las concentraciones de plástico a través de métodos convencionales que generalmente se utilizan para estudiar las dietas de los animales. como análisis de estómago o recolección de material egerido, ya que se basan en observaciones oportunistas y no son adecuadas para especies amenazadas. Sin embargo, el uso de muestras no letales de pequeñas cantidades de tejido (biopsia), los investigadores ahora pueden probar trazadores químicos.

Profesora Maria Cristina Fossi de la Universidad de Siena, uno de los primeros científicos que estudió este problema, y sus colegas informaron un promedio de 0,7 artículos de plástico por metro cúbico de agua alrededor de la península de Baja California, un importante terreno de alimentación para los tiburones ballena en peligro de extinción. Los investigadores estimaron que los tiburones ballena pueden estar ingiriendo 171 artículos a diario. Mientras tanto en el mar Mediterráneo, Se cree que las ballenas de aleta tragan miles de partículas microplásticas al día.

"Nuestros estudios sobre tiburones ballena en el Mar de Cortés y sobre ballenas de aleta en el Mar Mediterráneo confirmaron la exposición a sustancias químicas tóxicas, lo que indica que estos alimentadores de filtro están absorbiendo microplásticos en sus terrenos de alimentación. La exposición a estas toxinas asociadas al plástico representa una gran amenaza para la salud de estos animales, ya que puede alterar las hormonas. que regulan el crecimiento y desarrollo del cuerpo, metabolismo, y funciones reproductivas, entre otras cosas", dice el profesor Fossi, coautor de este artículo.

Se considera que los alimentadores de filtro tienen un alto riesgo de exposición ya que muchos habitan en algunas de las aguas más contaminadas. concretamente en la región del Triángulo de Coral, Bahía de Bengala, Golfo de México y Mar Mediterráneo.

"Dado que se prevé que la producción de plástico aumente a nivel mundial, la investigación futura debe centrarse en las regiones costeras donde la contaminación microplástica se superpone con los criaderos y los criaderos críticos de estos animales amenazados. Muchas áreas son puntos críticos de biodiversidad y de importancia económica debido a la pesca y el turismo marino. Dirigirse a ellos con el respaldo del gobierno local y la industria ayudará a garantizar que los esfuerzos para mitigar la amenaza del plástico se empleen al máximo ", Germanov concluye.

Elitza Germanov, Andrea Marshall, Lars Bejder, Maria Cristina Fossi y Neil R Loneragan 'Microplásticos:ningún problema pequeño para la megafauna de alimentación por filtración' se publicó el 6 de febrero de 2018 y está disponible aquí:DOI:10.1016 / j.tree.2018.01.005