Los bosques tropicales abarcan un área enorme, albergan una amplia diversidad de especies, y son importantes para el ciclo del agua y los nutrientes a escala planetaria. Pero en la antigua Amazonia, hace más de 500 años, La tala de bosques tropicales era una forma de supervivencia para proporcionar tierras para que las familias pudieran cultivar y las aldeas prosperasen. Investigadores de la Universidad de New Hampshire utilizaron herramientas de alta tecnología para ver con mayor precisión dónde estaban estos sitios despejados y cuánto impacto duradero tuvieron en la selva tropical de la cuenca del Amazonas en América del Sur.

"Uno de los misterios clave en esta zona del mundo es que nadie sabe cuántas personas vivían en la Amazonia antes del contacto europeo, "dijo Michael Palace, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Centro de Investigación de Sistemas Terrestres de la UNH. "Una vez que llegaron los europeos, las poblaciones indígenas fueron devastadas debido a las enfermedades, la esclavitud y el desplazamiento, por lo que a menudo es difícil determinar un impacto duradero. Es importante comprender la resistencia o fragilidad de estos bosques a las perturbaciones humanas del pasado, lo que permite una adecuada planificación del uso de los recursos naturales ".

Uno de los pocos indicadores de asentamientos humanos son la terra preta, o Tierras Oscuras Amazónicas (ADE). Estos son negros suelos artificiales que se enriquecen con materiales dejados atrás de sociedades pasadas, restos de cerámica, carbón y otros artefactos frecuentemente asociados con el origen humano. Hay muy poca roca y metal en esa parte del mundo (un antiguo fondo oceánico), y madera, los huesos y otros materiales orgánicos se descomponen rápidamente en los trópicos húmedos.

En su estudio, publicado recientemente en la revista Ecosfera , los investigadores utilizaron imágenes del satélite terra de la NASA, MODIS, y modelado geoespacial para predecir la probabilidad de ADE en seis millones de kilómetros cuadrados de la Amazonia. Descubrieron que la biomasa (principalmente el peso de los árboles en los bosques), altura del árbol, y la cobertura de árboles fue menor en los sitios ADE que en ubicaciones aleatorias adyacentes que no son ADE. Los sitios de ADE también fueron más susceptibles a la sequía.

Los pueblos indígenas probablemente utilizaron técnicas de tala y quema para despejar los bosques, por lo que los sitios de ADE pueden haber sido preseleccionados debido a la propensión a la sequía o la intensidad de las estaciones secas. Los investigadores también observaron diferencias en las propiedades espectrales (luz reflectante) entre los sitios ADE y no ADE que probablemente sean impulsadas por la estructura del bosque y las especies de árboles. lo que indica que los bosques remanentes todavía están mostrando impactos de patrones de asentamientos humanos en el pasado.

Los investigadores explican además que la alta heterogeneidad espacial en los sitios de ADE a lo largo de la Amazonía sugiere que la ocupación precolombina por parte de los pueblos indígenas era compleja y variaba sustancialmente en esta región ecológicamente diversa. Pero especulan que debido a su proximidad a los ríos, Las ADE pueden haberse convertido en áreas de interés para que otros grupos se establezcan y vuelvan a ocupar, impactando aún más los bosques y la vegetación en las áreas de ADE.