¿Cómo afecta el cambio climático provocado por el hombre a los fenómenos climáticos actuales y pasados? Crédito:iStock / Pobytov
Si las variables climáticas observadas, como la temperatura o la precipitación, cambian con el tiempo, plantea la cuestión de si la influencia humana juega un papel. Para investigar esto, los científicos están aplicando un método para estimar las relaciones causales.
El hecho de que los gases de efecto invernadero emitidos por los seres humanos están cambiando el sistema climático global es científicamente indiscutible. Los investigadores del clima a menudo miran hacia el futuro con sus modelos e intentan calcular cómo la creciente concentración de CO2 en la atmósfera afectará a diversas variables climáticas como la temperatura o la precipitación.
Sin embargo, también experimentamos el tiempo y el clima en la actualidad:por ejemplo, Suiza se ha vuelto cada vez más cálida durante el último siglo. Si los veranos excepcionalmente cálidos se vuelven cada vez más frecuentes, pronto se plantea la cuestión de cómo las acciones humanas influyen en el clima actual y pasado. Pero, ¿cómo podemos investigar si un cambio observado en el clima es causado por un cambio climático provocado por el hombre o simplemente se debe a fluctuaciones que ocurren naturalmente?
Solo tenemos un mundo
Desafortunadamente, no podemos probar esta cuestión experimentalmente como científicos. La razón es tan banal como seria:solo tenemos un mundo. No podemos realizar experimentos clásicos en los que contrastamos un clima con influencia humana con un clima sin influencia humana.
Ilustración del método de detección y atribución. Solo en la segunda mitad del período analizado el cambio observado se destaca lo suficientemente fuerte de las simulaciones del modelo sin influencia humana y es comparable a las simulaciones con influencia humana. Crédito:ETH Zurich
Lo que está disponible para nosotros, sin embargo, son series de observación largas para la precipitación, nivel de agua, temperatura, número de tormentas y muchos otros parámetros medidos. Para probar si estas variables climáticas están influenciadas por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas, los científicos han desarrollado el método de detección y atribución.
Evaluación de causa y efecto en el modelo
El método implica un análisis combinado de largas series de observaciones y experimentos de simulación en los que se calculan modelos climáticos con y sin influencia humana para compararlos con las observaciones reales. Si estos últimos solo son reproducidos por las simulaciones con emisiones, Se puede concluir que el cambio climático provocado por el hombre es demostrable en las observaciones.
Sin embargo, También se debe considerar la posibilidad de fluctuaciones naturales subyacentes a un cambio observado:no todos los veranos son igualmente cálidos y no todos los inviernos están nevados. Esto se puede descartar utilizando modelos climáticos repetidamente para simular el rango de estas fluctuaciones. Cuanto más difiere la observación del rango de fluctuaciones climáticas naturales, cuanto más confiable sea la conclusión de que el cambio climático provocado por el hombre influye en la observación.
El método de detección y atribución es un instrumento importante para la investigación climática y se utilizó en el último informe climático de la ONU en el capítulo sobre la evidencia del cambio climático provocado por el hombre. Sin embargo, el método tiene debilidades. No siempre está claro si los modelos climáticos estiman correctamente el rango de fluctuaciones naturales, y la posibilidad de que un cambio observado fue causado por un proceso que no está incluido en los modelos climáticos nunca puede excluirse por completo. A pesar de estos problemas, el método puede proporcionar evidencia convincente en una línea de razonamiento.
Cambio observado en los recursos de agua dulce de Europa. Crédito:L. Gudmundsson
El cambio climático deja su huella en los recursos hídricos
Un ejemplo:en un estudio reciente publicado en la revista Naturaleza Cambio Climático , pudimos utilizar el método de detección y atribución para demostrar que es muy probable que la disminución observada en los recursos de agua dulce en el sur de Europa esté relacionada con el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Analizamos series de observación sobre la escorrentía de varios cientos de pequeños ríos desde 1956 hasta 2005 y las comparamos con modelos climáticos. Las observaciones muestran que ha habido una tendencia hacia condiciones más secas en el sur de Europa en las últimas décadas, mientras que el norte ha tendido a volverse más húmedo. Los modelos climáticos solo reflejan este patrón cuando se tienen en cuenta las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.
Aunque factores como la variabilidad climática natural y el uso humano del agua (por ejemplo, riego) también influyen, en general, los resultados muestran claramente que el cambio climático ya está afectando a los recursos hídricos de Europa en la actualidad, y que la creciente escasez de agua en el sur de Europa es una consecuencia probable en el futuro.
